Van rebelse student tot de veelbesproken Megxit: het leven van prins Harry

Prins Harry is geboren op 15 september 1984 in Paddington, Londen. Als jongste zoon van de Britse koning Charles en wijlen prinses Diana groeide hij op als broertje van de toekomstig troonopvolger, prins William. De wereld maakte voor het eerst kennis met de roodharige prins toen hij als 3-jarige zijn tong uitstak naar het publiek vanaf het balkon van Buckingham Palace tijdens Trooping the Colour in 1988. 

Toen was het schattig en grappig, maar naarmate hij ouder werd, veranderde zijn typische guitigheid al snel in ophef. Van een stiekeme joint op een kostschool tot die beruchte nazi-outfit op een verkleedfeest: de media smulden van zijn kwajongensstreken. En Harry? Die raakte steeds verder verstrikt in het net van roem, verlies en zelfdestructie.

Al op jonge leeftijd viel op dat prins Harry zijn eigen koers voer. Terwijl zijn oudere broer William zich keurig naar het publiek keerde en netjes zwaaide, draaide Harry zich liever om en deed zijn eigen ding. Zijn moeder Diana vond dat juist ontwapenend en noemde hem liefdevol haar 'cheeky monkey', een bijnaam die perfect paste bij zijn ondeugende karakter.

Die speelsheid maakte abrupt plaats voor verdriet toen hun moeder in 1997 omkwam bij een auto-ongeluk in Parijs. Harry was nog maar twaalf jaar oud. De beelden van de jonge prinsen, die plechtig achter de kist van hun moeder liepen, gingen de wereld over en braken miljoenen harten. 

Jarenlang zweeg Harry over de pijn die hij voelde. Pas veel later gaf hij toe dat hij zijn verdriet jarenlang heeft weggestopt. "Tot mijn 28ste praatte ik er met niemand over", vertelde hij in 2016 openhartig aan de BBC. "Het spijt me enorm dat ik mijn lippen zolang stijf op elkaar heb gehouden."

De puberteit bracht geen rust, maar juist meer reuring. Op internaat Eton College stond Harry vooral bekend om zijn kattenkwaad en zijn liefde voor feestjes. In 2002 gaf hij toe een joint te hebben gerookt en in 2005 belandde hij wereldwijd op de voorpagina's van de kranten toen hij verkleed als nazi op een feestje verscheen. Een dieptepunt, waar hij achteraf spijt van had.

Toch was het niet alleen maar baldadigheid. Harry deed ook militaire dienst en diende zelfs twee keer in Afghanistan, iets waar hij nog altijd trots op is. "Ik ben geboren in een traditie van plichtsbesef, maar in mijn tijd in het leger heb ik geleerd wat het is om je dienstbaar op te stellen", zei de prins tijdens het virtuele Stand Up for Heroes-gala in 2020.

Toch kon zelfs zijn tijd bij het leger hem niet losweken van de media, van de brutale paparazzi die hem altijd maar bleef volgen. Zijn jongere jaren stonden bol van de geruchten over zijn aanwezigheid in nachtclubs en korte relaties met modellen en society-meisjes. De jonge prins stond bekend als de bad boy van het koningshuis, en eerlijk is eerlijk: hij vond die rol soms ook best lekker.

In 2018 probeerde de prins zich los te worstelen van de druk van het koningshuis. Dat deed hij door in het huwelijksbootje te stappen met de Amerikaanse actrice Meghan Markle, bekend van de advocatenserie Suits. Maar wat een sprookje had moeten zijn, werd al snel een koninklijk drama met familieruzies, geruchten en uiteindelijk... een vertrek. "Ik voelde me gevangen in het systeem", verklaarde Harry in het inmiddels iconische interview met Oprah.

Op 19 mei 2018 keken wereldwijd meer dan een miljard mensen mee naar de bruiloft in Windsor. Meghan straalde in een minimalistische Givenchy-jurk, ontworpen door de Britse Clare Waight Keller, terwijl Harry zichtbaar geëmotioneerd op haar stond te wachten bij het altaar. Een jaar later werd hun zoon Archie Harrison Mountbatten-Windsor op 6 mei geboren.

De ontvangst van het nieuwe royaltykoppel was warm, maar kort daarna sloeg het klimaat om. Geruchten over een 'huilende Kate', botsingen met het hofpersoneel en een mediastrijd met Britse tabloids zetten het prille huwelijk van Harry en Meghan onder druk. Volgens Meghan voelde het paleis eerder als een gevangenis dan een warm thuis, was ze doelwit van racisme binnen de paleismuren en heeft ze nooit een eerlijke kans (naast Kate) gehad. Harry nam het op voor zijn vrouw, koste wat kost.

In 2020 besloten de twee het roer radicaal om te gooien: ze stapten uit het Britse koningshuis. Na hun veelbesproken exit, door de pers liefkozend Megxit genoemd, ruilden Harry en Meghan het grijze Londen in voor de zonovergoten heuvels van Montecito, Californië. Ver weg van de paparazzi en het protocol, en dichtbij celebvrienden als Oprah, Tyler Perry en Ellen DeGeneres.

In maart 2021 barstte de bom definitief toen het stel in een spraakmakend interview met Oprah Winfrey de vuile paleiselijke was buiten hing. Meghan wond er geen doekjes om: binnen het paleis was sprake van racisme, was ze getreiterd en kampte hierdoor met suïcidale gedachten. Harry voegde daaraan toe dat zijn familie hem 'financieel had afgesloten' en dat hij zich 'gevangen' had gevoeld in het systeem. 

Maar daar bleef het niet bij. In de jaren die volgden bouwden Harry en Meghan hun eigen 'merk' op: Archewell. Onder die vlag sloten ze miljoenencontracten met Netflix, Spotify en Penguin Random House. De documentaire Harry & Meghan werd in 2022 een streaminghit en in 2023 gooide Harry nog meer olie op het koninklijke vuur met zijn boek Spare. Daarin deed hij onthullingen over zijn jeugd, drugsgebruik, ruzies met broer William en zijn afkeer van de Britse roddelpers.

Intussen groeide het gezin: dochter Lilibet Diana werd in juni 2021 geboren en het leven van de Sussex'jes leek compleet. Harry en Meghan verschenen op events als de Invictus Games, lanceerden een kinderboek, podcastten erop los (al stopte Spotify daar later weer mee) en zetten zich in voor mentale gezondheid en gelijkheid.

Toch is het huwelijk ook geen walk in the royal park. Er gaan regelmatig geruchten over spanningen, teruglopende deals en twijfelachtige samenwerkingen met sommige partners. Maar waar ze ook komen, Meghan en Harry blijven een front: hand in hand, vaak lachend, soms vechtend tegen de stroom in.

En hoewel de banden tussen prins Harry en het Britse koningshuis lange tijd ijskoud waren, lijkt er voorzichtig dooi op komst. Tijdens zijn recente solobezoek aan het Verenigd Koninkrijk zou Harry openstaan voor een verzoeningsgesprek met zijn vader, koning Charles. Volgens insiders zou Charles daar ook oren naar hebben, al houdt hij de boot voorlopig af vanwege zijn gezondheid en de spanningen binnen de familie. 

Vooral broer William zou fel tegen een hereniging zijn, hij zou zelfs hebben laten vallen dat een ontmoeting met Harry 'een heel slecht idee' is. Niet heel vreemd: het was, onder andere, prins William die door Meghan beschuldigd werd van racisme. 

Toch hoopt Harry dat de band met zijn vader ooit herstelt, al is het maar voor het welzijn van zijn kinderen. Een royal knuffel zit er voorlopig nog niet in, maar de deur staat op een kier. Meer hierover zie je in de video hieronder.