Uitspraak EU-hof over megaboete Intel kan grote impact hebben
Intel boekte vanochtend een grote overwinning in de strijd om een mededingingsboete van dik een miljard dollar van tafel te krijgen. Dat kan grote gevolgen hebben voor andere mededingingszaken van de Europese Commissie tegen Google en chipfabrikant Qualcomm .
Het is voor het eerst dat een boete voor het overtreden van Europese mededingingsregels succesvol wordt aangevochten, zegt Damien Geradin, werkzaam als partner bij Euclid Law, een advocatenkantoor dat is gespecialiseerd in mededingingsrecht.
De hoogste Europese rechter verwijst de zaak over machtsmisbruik door Intel terug naar het Europese Gerecht, een lagere rechtbank. Deze rechtbank oordeelde in 2014 dat de mededingingsboete van 1,06 miljard euro die het techbedrijf kreeg van voormalig Eurocommissaris Neelie Kroes terecht was. Intel gaf kortingen aan pc-fabrikanten die in ruil daarvoor alleen Intel-chips mochten gebruiken.
Niet goed onderzocht
Maar de rechtbank heeft haar huiswerk niet goed gedaan, vindt het Hof. De rechters hebben namelijk niet gekeken naar Intel's verweer dat de Commissie in het onderzoek naar het machtmisbruik fouten heeft gemaakt.
"De rechters hebben al de beschuldigingen van de Commissie als vaststaand feit overgenomen, zonder het onderliggende onderzoek goed te bekijken", legt Geradin uit.
Kortingen in ruil voor exclusiviteit
Intel gaf van 2002 tot 2007 pc-fabrikanten Dell, HP, Lenovo en NEC kortingen voor het exclusieve gebruik van chips van het bedrijf.
Volgens de Commissie drukte Intel daarmee concurrent AMD van de markt. Dit zou slecht zijn voor de consument want die kreeg uiteindelijk een duurdere pc, redeneerde Kroes.
Maar dat staat helemaal niet vast volgens het Hof, want zo'n samenwerking met bijbehorende kortingen kan ook efficiënt zijn en daarmee juist goed voor de consument. De rechters hadden dit beter moeten meewegen, schrijft het Hof in paragraaf 140 van het vonnis.
'Hof sabelt werkwijze neer'
"Het Hof sabelt de werkwijze van de Commissie en de beoordeling daarvan door de rechtbank neer", analyseert Geradin. "Als een bedrijf bewijs levert, moet dat ook beoordeeld worden. De gedachtelijn: 'het is korting, dus illegaal', houdt geen stand." Het vonnis van het Hof is volgens hem dan ook een 'veelzeggende ontwikkeling'.
Geradin denkt dat dit veel extra bezwaren tegen mededingingsboetes gaat opleveren. "Het kan bijvoorbeeld van belang zijn in de zaak tegen Google in de zaak om machtsmisbruik met besturingssysteem Android", zegt Geradin.
Mogelijke gevolgen voor zaken tegen Qualcomm en Google
Ook chipfabrikant Qualcomm zal de uitspraak met grote belangstelling hebben gelezen. Het Amerikaanse bedrijf wordt door de Commissie onderzocht op verdenking van paaien van 'klanten' met 'financiële prikkels'.
Volgens Bloomberg zou het gaan om betalingen aan Apple die ervoor moesten zorgen dat het bedrijf alleen maar Qualcomm-chipsets zou gebruiken. Die chipsets zijn onder andere gebruikt in iPhones en zijn onder ander bedoeld voor 3G- en 4G-verbindingen. Dat onderzoek loopt nog, wanneer het is afgerond wil een woordvoerster van de Commissie niet zeggen.
'Het Gerecht is nu aan zet'
Geradin benadrukt wel dat de uitspraak van het Hof van vandaag nog niet wil zeggen dat de Intel die 1,06 miljard boete terugkrijgt.
Die lezing wordt gesteund door de Europese Commissie. "De Commissie gaat de uitspraak uitvoerig bestuderen, maar het Gerecht is nu aan de beurt", mailt de woordvoerder van Eurocommissaris Margrethe Vestager (mededinging). Zij wijst er verder op dat het Hof de uitspraak van de rechter van tafel heeft geveegd, niet het boetebesluit van de Commissie.
Een medewerker van de Europese Commissie voegt daaraan toe dat Intel het boetebedrag al heeft overgemaakt maar dat daar niets mee gebeurt totdat de hele rechtsgang is doorlopen. De uitspraak leidt dan ook niet tot het terugstorten van het bedrag, zegt de medewerker.
Bedrijven die een boete krijgen van de Commissie moeten die binnen drie maanden betalen of als ze in beroep gaan een bankgarantie afgeven voor het boetebedrag.