Fraude bij dochter Stylehaul kost RTL tientallen miljoenen
Een fraude bij het Amerikaanse dochterbedrijf Stylehaul heeft mediaconcern RTL Group tientallen miljoenen gekost. Een ex-werknemer wist bijna 20 miljoen euro te verduisteren. Inmiddels heeft RTL de stekker uit het bedrijf getrokken.
Dat schrijft RTL Group in de kleine lettertjes van de vanochtend gepubliceerde halfjaarcijfers. Het mediabedrijf is grotendeels in handen van het Duitse familiebedrijf Bertelsmann, maar een deel van de aandelen is beursgenoteerd. Daarom moet het concern gedetailleerde cijfers publiceren.
Onregelmatigheden
RTL Group kocht het Amerikaanse Stylehaul in 2014. Voor het digitale marketingbureau, dat een grote stal aan Amerikaanse influencers op social media begeleidde, werd naar verluidt 107 miljoen dollar betaald.
Uit het halfjaarbericht blijkt dat het dochterbedrijf in maart van dit jaar 'bepaalde onregelmatigheden in de boekhouding' ontdekte.
Uit vervolgonderzoek bleek dat een 'voormalig werknemer' de afgelopen jaren zonder toestemming een aantal transacties had uitgevoerd, waarmee hij maar liefst 22 miljoen dollar wist te verduisteren, ofwel 19,8 miljoen euro. Het bedrijf deed aangifte tegen de man, die inmiddels is aangeklaagd.
Pokertoernooien
Volgens een bericht van het openbaar ministerie in Californië gaat het om de 29-jarige Dennis Blieden, die tot maart controller van Stylehaul was. In die functie hield hij daar toezicht op de financiën.
Blieden zou het gestolen geld hebben gebruikt voor investeringen in cryptocurrency, waarmee hij vervolgens gokte. Ook betaalde hij forse bedragen aan inschrijfgeld voor pokertoernooien, en deed hij er andere privé-uitgaven mee.
Als de ex-werknemer wordt veroordeeld op alle aanklachten, kan hij ruim 200 jaar gevangenisstraf krijgen.
Stekker uit Stylehaul
RTL Group heeft inmiddels het besluit genomen om de stekker uit Stylehaul te trekken. De gezamenlijke kosten voor de fraude en de sluiting van het bedrijf bedragen volgens het mediabedrijf 32 miljoen dollar.
Daarbij moest RTL Group vorig jaar 124 miljoen dollar op de goodwill van het bedrijf afschrijven. Volgens woordvoerder Oliver Fahlbusch van RTL Group staat dat echter los van de fraude. "Inmiddels was duidelijk dat het businessmodel van Stylehaul niet werkte, en dat we ermee zouden stoppen."
Het totale prijskaartje van het echec met Stylehaul komt daarmee op 156 miljoen dollar, ofwel ruim 140 miljoen euro.
Vertrek RTL-topman
RTL Group kondigde eerder dit jaar het plotselinge vertrek van ceo Bert Habets aan. Uit het jaarverslag van het mediaconcern bleek dat Habets van de toezichthouders geen decharge voor het gevoerde beleid had gekregen, omdat er nog zaken onderzocht moesten worden.
Een zeer ongebruikelijke stap. Doorgaans krijgen bestuurders wel decharge, waarmee hun persoonlijke verantwoordelijkheid voor wat er gebeurde in een bepaalde periode vervalt.
Fraude 'los van vertrek'
Volgens Fahlbusch staat Habets' vertrek echter los van de fraude. "Bert kreeg destijds geen decharge omdat er bepaalde dingen nog uitgezocht moesten worden. Dat is inmiddels afgerond", aldus de woordvoerder.
"Die zaken bleken geen materiële financiële impact op de bedrijfsresultaten te hebben. De onregelmatigheden bij Stylehaul hebben overduidelijk wel financiële impact. Deze kwestie is dus niet de reden voor het vertrek van Bert. Hij nam afscheid wegens persoonlijke redenen, die vertrouwelijk zijn."
Welke dingen er nog uitgezocht moesten worden over Habets, wilde Fahlbusch niet zeggen.