Deze zomer op cruisevakantie? Het kan weer (als het meezit)
Na ruim een jaar stil te hebben gelegen, bereiden cruisemaatschappijen zich voor op een herstart. De schepen mogen nog niet in alle landen aanmeren, maar de eerste stappen zijn gezet. Een opgeschroefd veiligheidsprotocol moet corona-uitbraken aan boord voorkomen. Maar durven mensen het ook weer aan?
Als een van de snelst groeiende sectoren in de toerismebranche verwelkomde de cruise-industrie in 2019 dertig miljoen reizigers, maar vorig jaar kwam dat alles piepend tot stilstand, na veel corona-ellende aan boord van enkele schepen.
Hobbels overwinnen
Als het aan de cruisemaatschappijen ligt staan we snel weer aan de kade. Zij willen opstarten, met veel extra maatregelen voor de veiligheid. Maar er zijn nog wel wat hobbels te overwinnen.
Zo mogen alleen volledig gevaccineerde gasten deze zomer aan boord van de cruiseschepen van Norwegian Cruise Line (NCL) en Seabourn Cruises. De mogelijkheid tot een cruisevakantie is dus wel afhankelijk van het succes en de snelheid van de vaccinatiecampagnes.
Harry Sommer, president en ceo van NCL, heeft er een positieve kijk op. "Europa loopt met vaccineren inderdaad achter op de Verenigde Staten, maar we gaan pas eind juli beginnen met de cruisereizen. Dan zal de situatie flink verbeterd zijn."
Non-stop ontsmetten
Naast de eis dat alleen gevaccineerde gasten mee kunnen, gelden de eerste maanden ook de volgende maatregelen: er wordt niet gevaren met volle capaciteit, mensen worden bij aankomst en vertrek getest, er wordt aan social distancing gedaan. Van boord gaan kan alleen met een georganiseerde excursie, er is meer medisch personeel, een intensive care-afdeling aan boord en het schip wordt voortdurend ontsmet.
"Ik kan niet beloven dat er nooit meer een coronageval aan boord geconstateerd gaat worden, maar met al deze aanpassingen zal dat bij hoge uitzondering zijn en om een enkeling gaan", zegt Sommer.
Ook bij Seabourn Cruises, dat deel uitmaakt van Carnival Corporation, het grootste cruisebedrijf ter wereld, hebben ze daar vertrouwen in. "Wie wel eens aan boord van een cruise is geweest, weet dat hygiëne hoog in het vaandel staat. En dat is nu alleen nog maar meer geworden", stelt Nico Bleichrodt, directeur Europa van zowel Seabourn als Holland America Line.
Overal liggen schepen klaar
De schepen van Holland America Line en Seabourn liggen overal ter wereld op strategische plekken klaar om opgestart te worden. Allemaal met zo’n honderd man aan bemanning aan boord.
"Het schip en motoren moeten onderhouden worden. Het zijn grote schepen, dus daar zijn veel mensen voor nodig", legt Bleichrodt uit. Bovendien kan een schip niet stil blijven liggen, daar moet soms ook even mee gevaren worden.
Het is een grote operatie om de cruiseschepen weer te bevoorraden en klaar voor vertrek te maken, dus met alle schepen tegelijk uitvaren zou sowieso geen optie zijn. De maatschappijen hopen na een voorzichtige start langzaam te kunnen uitbreiden.
Vertrouwen terugwinnen
"Ik denk dat als we eenmaal echt begonnen zijn het vertrouwen bij de mensen die nog twijfelen ook terugkomt. Die willen misschien eerst bewijs zien dat het ook echt goed gaat", zegt Sommer. "En dat is okay, we moeten ergens beginnen."
Dat vertrouwen moet er ook weer zijn bij alle bestemmingen waar de cruises willen aanmeren. "We zijn afhankelijk van wat de landen gaan besluiten: gaan ze open voor toerisme en gaan daarbij ook de havens open? Op dit moment zijn er per land andere regels", legt Bleichrodt uit. In Amerika is de cruisesector afhankelijk van groen licht vanuit de Centers for Disease Control and Prevention (CDC), het Amerikaanse RIVM.
Tot frustratie van de sector wil de CDC nog altijd geen uitspraak over een startdatum doen. "Het kost ons drie maanden om een schip gereed te maken voor vertrek, dus iets van een plan hebben we wel nodig", zegt Sommer.
Boekingen 2022 gaan hard
Het internationale NCL vaart met zeventien schepen over de hele wereld. Het bedrijf leed in 2020 een verlies van vier miljard dollar, maar krabbelt nu weer voorzichtig op.
Uit het jaarrapport van NCL blijkt dat boekingen voor 2022 hard gaan. En ook voor komende zomer durven mensen het alweer aan. "Sommige van de cruises voor deze zomer waren in twee dagen al volgeboekt", vertelt Sommer.
Ook Bleichrodt constateert dat mensen er weer zin in hebben. "Cruises zijn ver vooruit al te boeken en dat zien we ook gebeuren. Veel mensen schuiven hun cruiseplannen door naar volgend jaar", vertelt hij.
Dat mensen weer staan te springen om op een cruise te stappen, vindt reputatiedeskundige Paul Stamsnijder niet gek. De heftige beelden van cruiseschepen die vanwege corona-uitbraken dagen of zelfs weken op zee ronddobberden, zorgen niet voor blijvende angst.
"Mensen zijn opportunistisch. De ellende wordt gezien als iets van toen. Nu is de situatie anders en willen ze gewoon weer genieten. In die zin heeft de mens een kort geheugen", legt Stamsnijder uit.
Reputatieschade
Sommer vermoedt dat de cruise-industrie in zijn geheel trouwens zeker wat reputatieschade heeft opgelopen, waardoor ze bij NCL zeggen extra hard te werken aan het terugwinnen van het vertrouwen. "Het is een van de redenen dat we ons veiligheidsprotocol zo enorm hebben uitgebreid", zegt hij.
Een slimme zet, vindt Stamsnijder. "Als de maatschappijen iets willen met hun reputatie zullen ze bovenwettelijke maatregelen moeten treffen. Dus meer doen dan het hoognodige. Zodat je de reiziger echt een veilig gevoel geeft."
Eerste cruises vanuit Griekenland
Door die extra stappen te zetten, maken de cruisemaatschappijen zichzelf ook op de lange termijn geloofwaardig, denkt Stamsnijder. "Want als er weer een uitbraak zou zijn op een cruiseschip is het geen incident meer, maar een patroon. En dat is pas echt de dood in de pot", legt hij uit.
Zowel NCL als Seabourn starten met cruises vanuit Griekenland, langs de Griekse eilanden. Ook Holland America Line gaat wellicht opstarten in de Middellandse Zee, maar daar is nog geen officieel besluit over genomen.