Dit is Frans Muller, de nieuwe topman van Ahold Delhaize
Frans Muller wordt de nieuwe topman van supermarktgigant Ahold Delhaize (omzet 63 miljard euro, 369.000 werknemers). Muller deinst niet terug voor harde ingrepen.
Waarom is Muller gekozen om Ahold Delhaize te leiden?
Muller (1961) was de topman van de Belgische supermarktketen Delhaize, die in 2015 fuseerde met Ahold. Daarbij kreeg Ahold-topman Dick Boer de leiding van de combinatie. Het ligt voor de hand dat destijds al is afgesproken dat Muller na Boers vertrek de leiding zou overnemen.
In februari wist de Belgische pers al te meldden dat Muller binnenkort het roer zou overnemen. Toen wilde het retailconcern dat nog niet bevestigen.
Van Delhaize? Is Muller een Belg?
Nee. Frans Muller werd geboren in Nieuwer-Amstel, het huidige Amstelveen. Zijn vader was financieel directeur bij vliegtuigbouwer Fokker en zijn moeder fysiotherapeut. Op zijn veertiende verhuisde hij naar Heemstede. Muller studeerde bedrijfseconomie in Rotterdam, en begon zijn carrière in 1988 bij KLM Cargo, waar hij bijna tien jaar werkte.
Wat maakt Muller geschikt om Ahold Delhaize te leiden?
De 57-jarige Muller heeft – in de woorden van Ahold Delhaize – een 'schat aan ervaring' met winkelbedrijven. Hij werkt al ruim twintig jaar in die sector.
In 1997 werd hij directeur van groothandel Makro Nederland. Nog geen jaar later werden alle Europese Makro's overgenomen door Metro. Muller bleef bij deze Duitse winkelgigant, en groeide er door. In 2005 kwam hij in de raad van bestuur, als verantwoordelijke voor alle groothandels. In 2013 moest hij opstappen, na een reorganisatie.
Waarom moest Muller weg bij Metro?
Na tegenvallende resultaten werden verschillende bedrijfsonderdelen van Metro in elkaar geschoven. Dat betekende dat Muller een deel van zijn macht verloor. "Toen waren er ineens twee kapiteins op een schip en dat ging niet samen", verklaarde hij in 2015 in NRC Handelsblad.
Uit jaarstukken van Metro blijkt dat Muller een vertrekpremie van 3,85 miljoen euro meekreeg en nog eens tonnen aan extra vergoedingen.
Zat Muller lang thuis?
Nee. Een half jaar na zijn vertrek bij Metro kon hij eind 2013 alweer aan de slag als topman van de Belgische supermarktketen Delhaize. Die leed destijds onder heftige concurrentie op de thuismarkt en tegenvallende buitenlandse activiteiten. Muller haalde flink de bezem door het bedrijf.
Hoe pakte Muller de problemen bij Delhaize aan?
De Nederlander voerde een harde sanering uit bij de Belgische supermarkten, waarbij veel banen verdwenen. Ook verkocht hij dochterbedrijven in Bulgarije, Bosnië en de Verenigde Staten.
Een Nederlander die hard ingrijpt bij een Belgisch bedrijf. Was dat niet lastig?
In NRC zei Muller dat hij mensen graag verantwoordelijkheid geeft, in plaats van dat ze op 'instructies van de baas' moeten wachten. In Nederland is dat gebruikelijk. Volgens hem werkt dat in bepaalde culturen, 'zeker ook in België', echter verwarrend. "Maar ze waarderen het wel." Ook voelde hij waardering voor het nemen van 'beslissingen die een bedrijf weer richting geven'.
Wat was Mullers grootste wapenfeit bij Delhaize?
Dat hij opnieuw met Ahold aan tafel ging om een samengaan te bespreken. Het onderwerp lag gevoelig, omdat eerdere besprekingen voor zijn tijd waren mislukt. Bovendien leefde in België de vrees door het grotere Ahold te worden opgeslokt.
Na maandenlange onderhandelingen bereikten Delhaize en Ahold toch een akkoord. Volgens Muller lag de fusie voor de hand, omdat de combinatie er een duidelijke marktleider door werd in Nederland en België, en aan de Amerikaanse oostkust.
Wel moest hij tweede viool naast Boer gaan spelen.
Ja, aanvankelijk zou Muller een aanblijfbonus van 1,5 miljoen euro ontvangen, om die bittere pil te verzachten. Maar na protest van aandeelhouders werd dat extraatje geschrapt. Wel kreeg Muller natuurlijk uitzicht op de top job, hoewel nooit zeker werd of daar bij de fusie harde afspraken over zijn gemaakt.
Na de fusie bleek Muller niet te beroerd om lastige klussen op te lossen. Zo werd hij verantwoordelijk voor de samensmelting van de twee bedrijven. Ook kreeg hij ruim een jaar tijdelijk de leiding over Delhaize USA, toen er in de VS een bestuurder verdween. In het persbericht over de benoeming zegt zijn voorganger Boer dat hij Muller heeft leren kennen als een 'getalenteerd leider'.
Wat kunnen we van Muller als topman van Ahold Delhaize verwachten?
Muller moet er in de eerste plaats voor zorgen dat het supermarktconcern zich blijft vernieuwen, vooral op het gebied van de technologie en diensten. Daarbij kan je denken aan zelfscanners, kassaloze winkels of eenvoudigere thuisbezorging.
Daarmee moet hij het hoofd bieden aan nieuwkomers in de sector, zoals webwinkel Amazon en bezorgdienst Picnic, waarvan zijn broer Michiel overigens mede-oprichter is. In het persbericht over zijn benoeming stelde Muller 'te zullen doorgaan met het voortstuwen van innovatie en groei in de winkels en online'.
Geen drastische ingrepen, dus?
Dat valt nog te bezien. Muller bewees als topman van Delhaize niet bang te zijn voor drastische ingrepen. En ook in de toekomst kunnen pijnlijke beslissingen noodzakelijk zijn.
Beleggers maakten zich afgelopen jaar zorgen over de concurrentie op de Amerikaanse markt, waar Ahold Delhaize meer dan 60 procent van zijn omzet boekt. Om beleggers tegemoet te komen zou Muller in het meest drastische geval afscheid kunnen nemen van de Amerikaanse winkelketens.
Ook moet hij de prestaties van Delhaize in België verbeteren of het onderdeel wellicht verkopen. Ahold Delhaize beschikt nu nog over een beschermingsconstructie, die het voor aandeelhouders lastiger maakt dergelijke beslissingen af te dwingen. Maar die bescherming staat momenteel ter discussie.