Unox springt op vegatrein met vleesloze rookworst

Met de vegetarische worst wil Unox-moeder Unilever inspringen op de groeiende markt voor vegetariërs en consumenten die één of meerdere dagen per week geen vlees eten, de zogenaamde flexitariërs. "De consument verandert", constateert Thijs Sleddering, marketingmanager bij Unox. "Ook wij zien de vraag naar vlees afnemen."

Uit onderzoek van het Voedingscentrum blijkt dat ruim de helft van de Nederlanders drie dagen of meer geen vlees eet. Internationale onderzoeken laten dezelfde trend zien. Daarnaast toont eigen research van Unox aan dat bijna negen op de tien consumenten van plan zijn om minder vlees te eten.

Heel moeilijk product

Dus werd vier jaar geleden bij Unox in Rotterdam besloten om de lekkerste vegetarische rookworst van Nederland te ontwikkelen. Maar dat was makkelijker gezegd dan gedaan. Het simpelweg verwisselen van vlees door een vleesvervanger leverde niet het gewenste resultaat op, ontdekten de Brabantse slagers van Unox.

"Een rookworst is een heel moeilijk product", weet Sleddering inmiddels. "Hij moet sappig zijn, maar juist de sappigheid van een vleesrookworst nabootsen was het lastigst." Zo bleek soja te zorgen voor een 'naar bijsmaakje', waardoor de makers uiteindelijk uitkwamen bij een mix van plantaardige oliën en de geheime rookworstkruiden, aangevuld met erwteneiwitten. "Die zorgen voor sappigheid."

Na jaren van passen en meten is het product nu klaar voor het grote publiek. "Ik heb de afgelopen twee jaar meer dan tweehonderd versies geproefd", vertelt de Unox-marketeer. "Hij was steeds niet goed genoeg." Over de kwaliteit en de smaak durft hij zijn handen nu wel in het vuur te steken. "Hij smaakt écht anders. Consumentenpanels reageren positief. De slagers zijn apetrots."

Karakteristieke U-vorm

Hoewel er al verschillende concurrerende vegetarische rookworsten te koop zijn, hebben die van Unox als enige de karakteristieke U-vorm. "Rechte worsten zijn makkelijk te maken", aldus Sleddering. "We zijn het langst bezig geweest met de buiging. Een rookworst hoort rond te zijn. Dat hoort bij de beleving."

Vanaf vandaag ligt de vegetarische worst in de supermarkt. De verwachtingen zijn hoog, want volgens Unox is de vegetarische worst minder seizoensgebonden dan de vleesvariant. "Je kunt hem heel goed eten met groente en aardappels, maar ook door de nasi of op een broodje bij de lunch."

Toch blijft de worst onlosmakelijk verbonden met de oer-Hollandse stamppot. Met de vleesloze variant hoopt Sleddering ook vegetarische of flexitarische gezinnen om de tafel te krijgen. "Stamppot is een echte familiemaaltijd die als enige nog aan tafel wordt geserveerd. Dat moeten we behouden."

Profetische gaven

Filmmaker Tim van Niftrik blijkt over profetische gaven te beschikken. Als zestienjarige student Audiovisuele Vormgeving maakte hij samen met klasgenoot Teuntje Hexspoor in 2012 een fictieve reclame van de vegetarische rookworst van de Brabantse worstenmaker.

"We werden geïnspireerd door de iconische reclames van Unox", blikt Van Niftrik terug. "Omdat het november was werden we aangetrokken door het koude weer en hoe dat er uit zou zien op beeld."

Hun belangrijkste uitgangspunt was dat de worsten aan de bomen zouden groeien. "Dat ziet er grappig uit op beeld", aldus de filmmaker, die vanwege de liefde inmiddels in Australië woont. "Nu ik er aan terugdenk, is het eigenlijk wel geniaal."

Hij vindt het goed dat Unox de vegetarische markt aanboort. "Door mijn werk bij het duurzame Nederlands vismerk Fish Tales geloof ik sowieso in een toekomst met meer plantaardig voedsel, maar een goeie rookworst met boerenkool en mosterd is en blijft toch een favoriet. Misschien wel een vegetarische als ik de volgende keer in Nederland ben."