Nederlander wil wereldleider worden met raketmotoren
Satelieten of astronauten de ruimte insturen? Mwoa, daar zit de Nederlandse ruimtevaartondernemer Michiel Mol niet echt op te wachten. Zijn droom: herbruikbare raketmotoren bouwen die de standaard worden in de ruimtevaartindustrie.
Eerder kondigde hij vol bravoure aan dat zijn bedrijf SpaceXC in 2015 de eerste ruimtetoeristen het heelal in wilde sturen. Daar is het nog niet van gekomen. "Dat hadden we misschien niet moeten zeggen", lacht mede-eigenaar Michiel Mol aan tafel bij Z in Zaken.
Inmiddels is zijn bedrijf SpaceXC (SXC) verkocht aan XCOR Aerospace, waar hij mede-eigenaar van is. Het grootste deel van de organisatie zit in de Mojave woestijn bij Los Angeles. Een plaats waar al eerder geschiedenis werd geschreven, want in diezelfde regio is bijvoorbeeld ook het vliegtuig ontwikkeld dat als eerste rond de wereld vloog zonder te landen of tanken. Ook is er een gigantisch vliegtuigkerkhof te vinden, waar een aantal KLM-vliegtuigen staan.
Het bedrijf heeft nieuwe ambities
De 300 geïnteresseerden die zich inschreven voor een vlucht met het ruimtevaartschip van Mol moeten nog even wachten. "We hebben van tevoren wel gezegd dat het project kan worden vertraagd. Mensen die al een tijdje geleden een ticket gekocht hebben, vinden de reis ernaartoe minstens zo leuk", zegt hij.
"Ze worden betrokken bij het proces. Zo nemen we ze mee in een straaljager en mogen ze oefenen in een centrifuge", legt Mol uit. Een ticket om uiteindelijk echt een uurtje mee te vliegen in de ruimte en lid te worden van de 'ruimtevaartclub' kost 150.000 dollar.
Zero-G Training for my upcoming trip into Space with XCOR Aerospace. So much fun!! pic.twitter.com/a2ByFNy9Nr
— CoCo Brown (@ItsCoCoBrown) 20 december 2014
De standaard van de ruimtevaarttechnologie
Een goede manier om ze even bezig te houden, want zijn bedrijf heeft het momenteel nog even druk met een nieuw plan: het bouwen van de eerste herbruikbare raketmotor. Andere bedrijven, zoals SpaceX, zijn ook bezig met de ontwikkeling van zuinige raketmotoren, maar dat is anders, zegt Mol.
"Ze doen dat niet op de manier waarop wij ermee bezig zijn. Experts zeggen dat onze technologie wel eens de standaard in de ruimtevaarttechnologie zou kunnen worden", vertelt hij trots. "De motor moet meer dan 50.000 keer meegaan, je moet hem kunnen starten en tanken wanneer je maar wilt en hij loopt gewoon op kerosine", vertelt hij. Momenteel kunnen vergelijkbare motoren maar één keer gebruikt worden.
Een test waarbij Mol een raketmotor inbouwde in een klein vliegtuigje is al geslaagd. "Dat liet zien dat we zeven vluchten op één dag kunnen doen. Niemand anders kan dat." Door de motoren te herbruiken worden ze niet alleen goedkoper, maar ook veiliger, benadrukt hij. Mol wantrouwt de gedachte dat wel het type, maar niet de specifieke motor, eerder getest is. "De motor wordt in elkaar geschroefd door honderden handen en dan voor de eerste keer afgevuurd. Wij willen dat fundamenteel veranderen."
Winstgevende business
De tak is winstgevend, vertelt hij. "We hebben gewoon klanten." Als voorbeeld noemt hij het bedrijf ULA, een samenwerking tussen luchtvaartbedrijven Boeing en Lockheed Martin, waarvoor hij motoren bouwt voor de raketten. "Zij hebben besloten om samen de ruimte in te gaan."
Ondertussen heeft Mol alweer nieuwe ambitieuze plannen: het bouwen van een nieuw toestel waar de motor in kan om zijn innovatie te demonstreren. Daarvoor zoekt hij een strategische partner. "Het toestel kost meer geld dan dat we hebben en daarom zoeken we een bedrijf dat verstand heeft van het bouwen van vliegtuigen. In principe hebben we een vliegtuig nodig, alleen moet deze bijvoorbeeld gewichtsloosheid en hoge G-krachten aankunnen. Mensen die een Joint Strike Fighter bouwen, kunnen dat ook."
Dan kan hij zich voorlopig storten op zijn nieuwe onnovatie. Want "die motor, die heeft niemand anders. Daarmee willen we de grootste ter wereld worden. Als we hiermee de industrieleider worden, is mijn doel meer dan bereikt", concludeert hij
De uitgebreide versie bekijken?