Rauwe parel Manchester heeft voor ieder wat wils: van hippe horeca tot fietstochten in het groen
Denk je aan Manchester, dan denk je aan voetbal. Niet gek, want het is de thuisstad van twee van Engelands grootste clubs. Maar naast heilige grond voor voetbalfans is Manchester een paradijsje voor foodies, muziekfanaten en zelfs natuurliefhebbers, want vanuit de stad sta je zo in Peak District, het oudste nationale park van Engeland.
Manchester was ooit het epicentrum van de katoenindustrie en kreeg in de negentiende eeuw de bijnaam Cottonopolis. Als eerste industriële stad ter wereld werd hier de ene na de andere fabriek geopend. Dat verleden voel je nog steeds als je door de stad loopt, maar de oude pakhuizen en fabrieken zijn inmiddels omgetoverd tot hippe lofts, boetiekjes en restaurants. Vooral in de wijken Northern Quarter en Ancoats struikel je over de leuke plekjes.
Hippe wijken
Een ideale manier om deze hippe wijken te verkennen is met een Scranchester Food Tour. Met gids Rob lopen we langs de rood bakstenen pakhuizen in Ancoats, terwijl hij op een geanimeerde manier vertelt over hoe dit stadsdeel de afgelopen tien jaar een nieuw leven is ingeblazen. Naast allerlei leuke weetjes over de geschiedenis van de stad weet Rob ook precies waar we moeten zijn voor de beste eetplekken.
Zo stoppen we bij de Hip Hop Chip Chop, een klein zaakje waar jaren tachtig en negentig hiphop uit de speakers klinkt. Hier eten we krokante fish and chips, waarna we weer doorgaan naar de volgende stop: de hipste takeawaybakkerij van Manchester, verstopt op een plekje dat we zelf nooit hadden gevonden. "In het weekend staat de rij hier tot om de hoek", vertelt Rob. Na de foodtour ontploffen we bijna en moeten we dringend wat calorieën verbranden. Rob geeft ons de tip om te wandelen langs het kanaal, dat vroeger werd gebruikt om goederen en grondstoffen aan en af te voeren.
Goedgebekte dragqueens
De 19e-eeuwse waterwegen doorkruisen de hele stad. Door het water te volgen hebben we een overzichtelijke en leuke route, met als bonus dat we het lelijke Picadilly Gardens vermijden: een rommelig en sfeerloos plein in het hart van de stad. Langs het kanaal duiken her en der terrasjes op.
Zeker in het bruisende Gay Village, waar goedgebekte dragqueens je welkom heten. Wij lopen door naar de wijk Castlefield. Voor veel locals is dit stukje Manchester een oase van rust, waar ze een rondje hardlopen of uit werk op een van de terrasjes een pint bestellen.
Ook hier is het industriële verleden goed zichtbaar met pakhuizen, oude bruggetjes en een wirwar van kanalen. Het is haast niet meer voor te stellen dat het hier destijds een drukte van jewelste was met rokende fabrieken en een stroom aan arbeiders. Maar dat dat absoluut het geval was, valt te zien in het gratis toegankelijke Manchester Art Gallery, waar een zaal is gewijd aan de werken van L.S. Lowry en Adolphe Valette: twee schilders die het industriële leven in Noord-Engeland hebben vastgelegd. Reis je met kinderen? Dan kun je in het Science and Industry Museum op een leuke manier in de geschiedenis duiken.
Shoppen en muziek
Voor wie van winkelen houdt, zijn de boetiekjes van Northern Quarter een aanrader. Neem een kijkje bij Afflecks, een alternatief winkelcentrum met tientallen unieke winkeltjes in één gebouw. Gothic fashion, handgemaakte sieraden, een winkel vol Star Wars-figuurtjes. Je vindt het hier allemaal.
Ook zien we in de straat opvallend veel platenzaken, waar jong en oud geconcentreerd door de bakken met elpees heengaat. Manchester ademt muziek. Bands als Oasis, Joy Division en The Stone Roses komen hier vandaan. Vrijwel elke avond kun je livebandjes zien optreden in een van de vele poppodia die de stad rijk is.
Wil je juist even rust en natuur om je heen? Dan sta je in minder dan een uur in Peak District, het oudste natuurpark van Engeland. De treinrit erheen is al meer dan de moeite waard. Na een half uurtje zien we de buitenwijken van Manchester verdwijnen en plaatsmaken voor groene heuvels en velden vol schapen. De trein stopt bij de kleine dorpjes, waar je mooie wandelingen kunt maken. Wij rijden door tot Bamford, want daar moeten we ons melden voor een Mountain Bike Taster Day.
Pittige hellingen en afdalingen
Gids Adam stapt op een gewone mountainbike, maar wij krijgen gelukkig een elektrische variant. Of zoals hij zelf zegt: "Mijn vrouw gaat ook wel eens mee fietsen en als dat niet op een e-bike zou zijn, was ik waarschijnlijk al gescheiden."
Het zijn inderdaad pittige hellingen en dito afdalingen waar Adam ons mee naar toe neemt, vooral als je als Nederlander alleen maar platte fietspaden bent gewend. Al fietsend zien we pas echt hoe groot en hoe mooi dit gebied is. We gaan door bossen en velden, langs een waterreservaat en worden na een klim getrakteerd op een geweldig uitzicht over de vallei.
Van dit mooie groene landschap keren we terug naar de stad voor een bijzonder stukje groen gras. Want we zijn het voetbal natuurlijk niet vergeten. Als je ook maar een béétje geïnteresseerd bent in de populairste sport ter wereld, mag je een bezoek aan een van de stadions niet overslaan.
Wordt het Manchester United of Manchester City? Wij kiezen voor United, want stadion Old Trafford is al sinds 1910 de plek waar iconische spelers hun magie op de grasmat hebben laten zien. George Best, David Beckham en Cristiano Ronaldo, maar ook Nederlanders Ruud van Nistelrooij en Robin van Persie.
Tijdens de stadiontour staan we oog in oog met de flinke collectie blinkende trofeeën in de prijzenkast, lopen we door de spelerstunnel en mogen we gaan zitten in de dug-out, waar de grootste voetbalcoaches van de wereld hebben gestaan.
Of je nu komt voor de voetbalhistorie of een weekendje struinen langs vinylzaakjes en hippe horeca. Manchester is een stad met karakter, waar genoeg te beleven valt.
Ook leuk om te doen:
Mackie Mayor: Deze foodhall is gevestigd in een voormalige Victoriaanse vleesmarkt. Je kunt hier zuurdesempizza’s bestellen, maar ook taco’s, Thais of brioche donuts. Waar je dus maar zin in hebt.
John Rylands bibliotheek: Deze bibliotheek had niet misstaan in een Harry Potter-film. Het neogotische gebouw opende in 1900, maar nog altijd zitten hier studenten met hun neus in de boeken.
Castlefield Viaduct: Dit voormalig spoorviaduct is nu een groen dakpark, waar je een mooi uitzicht hebt op de mix van architectuur die Manchester rijk is.
Overnachten in The Maynard: Een prachtig hotel voor wie niet in de stad, maar op het platteland wil verblijven. Heel knus ingericht, goed restaurant en vanuit het piepkleine dorpje Grindleford kun je prachtige wandelingen maken.
Rotsklimmen in Peak District: Naast eindeloos wandelen en mountainbiken is Peak District ook een walhalla voor klimmers. Ga met een gids rotsklimmen op indrukwekkende locaties, zoals Stanage Edge, de langste rotsformatie van Engeland.