Levendig Leuven ontdek je te voet: wandel van sprookjesachtige gebouwen naar hippe streetart

In het centrum van Leuven zie je overal studenten. Achter hun laptop in een koffiezaakje, in de rij voor een goedkoop afhaalrestaurant of op de fiets op weg naar hun volgende college. Eén op de drie inwoners van Leuven is student of werkt bij de grootste universiteit van België; de KU Leuven, die in de top vijftig van beste universiteiten ter wereld staat. En dit 'Oxford van de Lage Landen' viert in 2025 haar 600ste verjaardag.

Naast de levendige sfeer, waar al die binnenlandse- en buitenlandse studenten voor zorgen, is Leuven vooral een heel mooie stad. Op de Grote Markt word je blik meteen getrokken naar het vijftiende-eeuwse stadhuis. Een hoogstandje van middeleeuwse architectuur, met haar sierlijke gevel en sprookjesachtige torentjes. De honderden gebeeldhouwde figuren op het gebouw hadden destijds een belangrijke functie: het zijn voorstellingen uit de Bijbel, zodat mensen die niet konden lezen aan de christelijke leefregels werden herinnerd.

Een pintje op het terras

Tegenwoordig houden mensen op de Grote Markt zich met totaal andere dingen bezig. Ze drinken een 'pintje' op het terras of zijn op weg naar de gezellige winkelstraatjes die rondom het plein liggen. 

In de Parijsstraat en Mechelse straat vinden we de leukste zaakjes, zoals Animaux Speciaux, een opvallende cadeauwinkel waar we snuffelen tussen vintage posters, opgezette insecten in glazen stolpen en bijzondere boeken. 

Dan is het door naar de Vismarkt, een mooi plein dat helaas ook nog als parkeerplaats wordt gebruikt. Hier vind je het sfeervolle jazzcafé De Blauwe Kater, dat op zonnige dagen een uitstekend terras heeft. Voor goed eten gaan we naar Optimist, waar je kunt kiezen: shared dining in kleine porties of – voor de mensen die een hekel hebben aan delen – dezelfde smakelijke gerechten als grote portie. Als heuse Bourgondiërs stoppen we daarna nog voor iets zoets bij patisserie ZUUT, want die prachtige taartjes zich moeilijk laten negeren.

Kleine steegjes en eeuwenoude poorten

Leuven écht leren kennen doe je al wandelend. Met de erfgoedwandelingen van de universiteit kom je langs monumentale gebouwen van de KU Leuven. Wij doen de wandeling langs Leuvense Colleges, waarbij we door kleine steegjes, parkjes en onder eeuwenoude poorten lopen. Zo zien we delen van het oude centrum waar we anders nooit waren gekomen. 

Onderweg verkennen we het Groot Begijnhof.  Dit UNESCO-werelderfgoed is als een dorpje midden in de stad. Vroeger woonden hier begijnen, vrouwen die een religieus leven leidden zonder zich aan een klooster te binden. Tegenwoordig zijn de knusse, oude huisjes bewoond door studenten en professoren.

Industriële wijk met hippe hotspots

Ook een aanrader is de streetartwandeling, die ons naar andere delen van het centrum brengt. Terwijl we op zoek zijn naar werk van de jonge Leuvense kunstenaar Bisser komen we in de moderne wijk Vaartkom. Hier zijn industriële panden omgetoverd tot hippe hotspots. We doen een borrel bij De Hoorn, waar tot de jaren tachtig het Leuvense bier Stella Artois werd gebrouwen. Nu is de oude brouwerij een ontmoetingsplaats voor creatievelingen en buurtbewoners.

In de zomer is het in Vaartkom ook nog eens goed toeven op een van de terrassen langs het water. Maar wat terrassen betreft mag je de Oude Markt in het historische centrum niet overslaan. Dit is nog steeds dé plek waar zowel studenten als toeristen graag hun biertjes drinken. Het plein zit bomvol cafés. Zeker op een donderdagavond – de studentenavond bij uitstek – is het hier een drukke boel. Wil je liever wat rustiger de dag afsluiten, dan is de nieuwe cocktailbar Sinatra een fijn plekje. 

Terug naar Hotel Mama

Op vrijdagmiddag zien we een stoet studenten met hun rolkoffers naar het treinstation lopen. Op weg naar Hotel Mama om daar de was te (laten) doen, aan te schuiven voor een gezonde maaltijd en vervolgens op zondagavond weer aangesterkt terug te keren. Al zijn er ook genoeg studenten die in het weekend lekker in de stad blijven hangen, zodat de cafeetjes altijd gevuld blijven.

Ook leuk in Leuven: 

• Een bierwandeling met gids
  Deze bierwandeling – onder begeleiding van een biersommelier - stopt onder meer in een studentencafé, een volkse kroeg en een biercafé, waardoor je alle kanten van het Leuvense kroegleven leert kennen.
• Beklim de toren van de universiteitsbibliotheek 
  Bezoek de prachtige leeszaal en beklim de 87 meter hoge toren. Op elk van de vijf verdiepingen kun je even uitpuffen bij een fototentoonstelling over de turbulente geschiedenis van het gebouw en boven wacht een mooi uitzicht over de stad.
• M Leuven 
  In dit museum hangen religieuze middeleeuwse werken naast hedendaagse kunst. Die mix van oud en modern zorgt voor leuke en verrassende contrasten. Ook is er veel werk te zien van Belgische kunstenaars.
• Een virtuele ervaring in de Sint-Pieterskerk 
  De gerestaureerde Sint-Pieterskerk is absoluut een bezoekje waard, alleen al door het 'Het Laatste Avondmaal', een vijftiende-eeuws meesterwerk van de Vlaamse schilder Dieric Bouts. Met de HoloLens - een augmented reality headset - komen de kerkschatten virtueel tot leven.