Samen lachen, kletsen en zingen: Thijmen wil de laatste levensfase van ouderen mooier maken

Breien met Joke, pianospelen voor Ria, kattenkwaad uithalen met Co, een ijsje halen met Corrie op de duofiets: Thijmen Schoorl brengt zijn dagen anders door dan de gemiddelde 22-jarige. Hij is dagelijks te vinden in woonzorgcentrum De Koperhorst in zijn stad Amersfoort, waar hij van alles onderneemt met bewoners. 

De grappige en ontroerende video’s die hij daarvan maakt en deelt, uiteraard met toestemming, zijn geliefd. Op TikTok en Instagram inspireert hij ruim 350.000 volgers om wat vaker naar elkaar om te kijken. "Veel bewoners weten dat ze hierna niet meer zullen verhuizen", zegt Thijmen. "Ik vind het leuk om er wat van te maken in hun laatste levensfase."

Vakantiebaantje als keukenhulp

Het was nooit Thijmens plan om in de ouderenzorg te werken. Hij volgde een opleiding tot junior accountmanager aan het ROC toen hij ruim vier jaar geleden voor het eerst bij De Koperhorst binnenstapte. "Ik zocht een vakantiebaantje en kon hier als keukenhulp beginnen", zegt Thijmen. 

Veel contact met bewoners had hij niet: hij maakte toetjes, hielp met het bereiden van gerechten en stond in de spoelkeuken. "Eigenlijk sprak ik ze alleen als ik het eten rondbracht of door het restaurant liep."

Dat veranderde toen Thijmen na de zomer in het woonzorgcentrum bleef plakken en in de weekenden en avonden als gastheer aan de slag ging. Zijn taken: met bewoners naar buiten gaan, spelletjes met ze spelen, een praatje met ze maken, koffie en thee inschenken en afwasjes doen. "Het contact met ouderen vond ik superleuk", zegt Thijmen. 

"Ze hebben veel levenservaring, dus je kunt wat van ze leren. En ze vertellen mooie verhalen. Over opgroeien in een tijd zonder telefoon en internet bijvoorbeeld, of hoe ze hun man of vrouw hebben leren kennen. Je ziet hier stelletjes die zestig jaar zijn getrouwd. Meneer en mevrouw Brink zijn zelfs al 74 jaar samen. Ze zijn 93 en 96 jaar. Dat is toch bijzonder?"

Achter de piano

Met zijn luisterend oor, geduld en humor maakte Thijmen zich snel geliefd in het woonzorgcentrum. Zodra hij achter de piano kroop, verzamelden bewoners zich om hem heen om te luisteren, mee te zingen en verzoeknummers in te dienen. 

Eind 2023, een halfjaar na zijn afstuderen, filmde Thijmen hoe hij muziek maakte met Wouter, een destijds 83-jarige bewoner met dementie die zich eenzaam voelde na het overlijden van zijn vrouw. "Hij zong, ik speelde piano. Dat filmpje wilde ik graag op sociale media delen, gewoon om te laten zien hoe leuk het is om met ouderen te werken. Wouters familie en de zorgmanager gaven me toestemming om het op TikTok te plaatsen. Vanaf dat moment ben ik video’s blijven maken."

Een fotocompilatie van bewoners die een A3-vel omhooghouden met daarop hun naam, leeftijd en advies voor de jongere generatie ging viral: het werd meer dan een miljoen keer bekeken. "Het liep op een leuke manier uit de hand." 

Inmiddels is hij content creator, zowel op zijn eigen sociale media als bij De Koperhorst. "Een hartstikke leuke baan", zegt Thijmen. "Ik krijg alle flexibiliteit en vertrouwen om met ouderen op pad te gaan en video’s te maken, en word door bewoners met open armen ontvangen."

Het plezier spat van veel video’s af: bewoners krijgen de slappe lach als Thijmen ze laat ervaren hoe Snapchatfilters werken, zingen met hem mee in de auto of spelen enthousiast een potje wc-rol-casino mee.

Grote vriend Wouter 

Maar Thijmen laat ook een verdrietige realiteit zien: afscheid van bewoners. "Veel ouderen in het woonzorgcentrum hebben alzheimer. Ik zie ze soms snel achteruitgaan. Ik probeer er tot de laatste dag nog iets moois van te maken, zodat ik na hun overlijden met een gerust hart en mooie herinneringen op die laatste periode kan terugkijken. Zo kan ik het een plekje geven." 

Thijmen wil alzheimer en het naderende einde geen 'ellende' noemen. "Dat klinkt zo ellendig, maar dat is het niet. Het is de andere kant die er ooit een keer gegarandeerd bij komt kijken. En ja, ik neem het mee naar huis (zijn ouderlijk huis, waar hij samen met vader, moeder, broertje, zusje en hond woont, red.), maar praat er met mijn ouders over." 

"Mijn ouders kennen inmiddels ook elke bewoner die voorkomt in mijn video’s, dus geef ik altijd updates als het wat minder met iemand gaat. Ik houd er altijd rekening mee dat ze er morgen niet meer kunnen zijn. Juist daarom probeer ik er nog alles uit te halen wat er nog in zit."

Ook al weet Thijmen dat bewoners kunnen overlijden: makkelijk is afscheid nemen nooit. Zeker niet als hij een hechte band met iemand had, zoals met Wouter. "Ik zag dat eerste filmpje van ons toevallig laatst ineens terug", zegt Thijmen. "Er stond bij: 'Gezellig met deze meneer zingen en piano spelen.' Blijkbaar kende ik zijn naam toen nog niet. Een gek idee dat ik hem ooit als meneer zag, want hij werd mijn grote vriend Wouter."

Wouter woonde ooit samen met zijn broer in De Koperhorst, vertelt Thijmen. "Hij was na het overlijden van zijn vrouw in een diep gat gevallen en trok daardoor erg naar zijn broer toe. Ze waren heel close en zetten de boel flink op stelten, heb ik begrepen." 

Zijn broer overleed na korte tijd, waardoor Wouter er alleen voor kwam te staan. Ook werd hij gediagnosticeerd met alzheimer. "Daardoor had hij eigenlijk geen zin meer in het leven. Hij had zelfs zijn euthanasieverklaring al getekend, omdat hij er zo doorheen zat." 

Samen naar de McDrive

Om hem op te vrolijken, besloot Thijmen hem mee op pad te nemen. "Ik nam hem mee naar de McDrive, maakten ritjes op de duofiets en zijn steeds vaker dingen gaan ondernemen. Hij was altijd chic in pak gekleed, heel aandoenlijk, en vond alles geweldig. Hij kreeg weer zin in het leven, zin om dingen te doen. Ook dankzij zijn familie, die er heel veel voor hem was. Uiteindelijk trok hij zelfs zijn euthanasieverklaring in."

Maar de alzheimer nam Wouter steeds meer over. In maart 2024 plaatste Thijmen een video waarin hij Wouter helpt met dagelijkse dingen, zoals het vinden van de afstandsbediening. Met humor, maar ook met een serieuze ondertoon: met de video wilde hij laten zien dat alzheimer een vreselijke ziekte is die aandacht verdient. 

In juni ging Wouter nog verder achteruit, liet Thijmen in een video zien. Hij was zichtbaar geëmotioneerd. 'Je grote vriend langzaam verliezen', schreef hij erbij. 'Je ziet het aan de ogen, aan het contact, aan de aanwezigheid. Iets waarvan ik mij nooit had kunnen voorstellen dat het allemaal zo’n impact kan hebben.' Op een gegeven moment wist hij Thijmens naam niet meer. "Soms herkende hij me middenin een gesprek pas. En hij viel steeds vaker. Een moeilijke tijd, waarin hij de weg soms echt kwijt was. Ik ben blij dat ik in die periode iets voor hem heb kunnen betekenen."

Met TikTok-pensioen

De euthanasieverklaring die Wouter drie jaar eerder in goede gezondheid had getekend was niet meer geldig, en een nieuwe verklaring kon hij in dit stadium niet meer aanvragen. "Die kreeg hij dus niet meer." Met een mooie laatste video nam Wouter in augustus afscheid van sociale media. "Hij ging met TikTok-pensioen, zei ik. Daar kon hij wel om lachen. Ik vond het heel mooi dat ik nog een laatste video mocht maken van de familie." 

Op 22 september overleed Wouter. "Een dag voor zijn overlijden hebben we contact gehad via Facetime. Hij was in de war, maar toen hij mijn stem hoorde zag ik dat hij opleefde en begreep dat ik het was. Zijn laatste woorden aan mij waren: 'Het is lang geleden dat wij de boel op stelten hebben gezet.'" Via crowdfunding werd een documentaire gemaakt over hun bijzondere vriendschap. 

Sinds Thijmen in de ouderenzorg werkt, wordt hij regelmatig geconfronteerd met de dood. Dat was nieuw voor hem: "In mijn familie heb ik weinig uitvaarten meegemaakt. Alleen de oma van mijn vaderskant is overleden. Maar toen dat gebeurde was ik nog zo jong, dat ik me daar weinig van herinner."

Nu staat hij mensen bij in hun laatste levensfase, begeleidt hij overledenen van het woonzorgcentrum naar de rouwauto en is hij met collega’s aanwezig bij uitvaarten. "Ik speel ook piano in de hal, als de familie dat wil", zegt hij. "Dat heb ik ook voor Wouter gedaan tijdens zijn afscheidsceremonie. Ik speelde My Way terwijl de familie met de kist naar binnen liep. Heel indrukwekkend en mooi."

Weggestopt in een doodsaai tehuis

Veel volgers leefden mee en staken Thijmen via sociale media een hart onder de riem. Hij is blij dat kijkers zo betrokken zijn, want met zijn video’s hoopt hij anderen te inspireren wat meer aandacht aan ouderen te geven. "Ik denk dat veel mensen van mijn leeftijd een vertekend beeld hebben van een woonzorgcentrum", zegt Thijmen. "Ze denken dat mensen hier in een doodsaai tehuis worden weggestopt. Maar er zijn hier genoeg activiteiten en leuke momenten. Dat wil ik laten zien." 

Dat werkt, zegt Thijmen: vorige week kreeg hij nog een berichtje van een jonge vrouw, die zo geïnspireerd raakte door zijn video’s dat ze zich bij een verzorgingstehuis had aangemeld om koffie en thee te schenken. Maar ook als je geen vrijwilligerswerk wil doen, kun je een steentje bijdragen om ouderen aandacht te geven en eenzaamheid tegen te gaan.

"Kijk eens wat vaker om naar je eigen opa en oma", zegt Thijmen, die regelmatig bij zijn grootouders op bezoek gaat. "Ik vond het vroeger al mooi om hun verhalen te horen. Mijn oma, een Française, vertelde dan bijvoorbeeld hoe ze mijn opa in Duitsland had ontmoet." Een luisterend oor bieden kan ook al fijn zijn, zegt Thijmen. Zijn motto: het zijn de kleine dingen die het doen.

Mevrouw Jansen of gewoon Annie?

De video’s van Thijmen werken aanstekelijk, onder meer dankzij de manier waarop hij met ouderen omgaat. Hij behandelt ze bijna als leeftijdsgenoten: hij maakt grappen met ze, praat informeel met ze en laat ze zoveel mogelijk hun eigen gang gaan. "Ik vind het heel belangrijk dat mensen zichzelf blijven, ook als ze naar een woonzorgcentrum verhuizen", zegt Thijmen. 

"Waarom zou iemand ineens mevrouw Jansen zijn en niet meer gewoon Annie? We moeten mensen geen etiketten opplakken of in een hoek zetten. Een grap, een gekke flirterige opmerking, lekker met een rolstoel door het huis racen: na vier jaar bij De Koperhorst weet ik precies wie dat wel en niet leuk vinden."

Volgers op sociale media kunnen het in elk geval waarderen: Thijmen won begin dit jaar de Best Positive Impact Award, een prijs van de Best Social Awards. "Ik wist dat de video’s goed werden ontvangen, maar had nooit verwacht dat ik zou winnen", zegt hij. "Iedereen die genomineerd was, verdiende die prijs. Maar ik vond het fantastisch dat zoveel mensen op mij hadden gestemd dat ik won." 

Blijven werken met ouderen

Thijmen hoopt dat mensen zijn video’s met veel plezier blijven kijken en dat hij van betekenis kan blijven voor ouderen, of dat nou in zorgcentra is of daarbuiten. "Ik doe leuke dingen met ouderen, maak video’s, geef ook workshops aan studenten van zorgopleidingen en mag mijn verhaal doen bij zorgpraktijken", zegt Thijmen. 

Hij zou in de toekomst graag een eigen tv-programma of documentaire maken over de ouderenzorg. Daarmee hoopt hij anderen te inspireren ouderen wat vaker een luisterend oor te bieden. "Wat ik ook ga doen: ik blijf werken met ouderen. Daar ligt mijn hart."

Zondaginterview

Elke zondag publiceren we een interview in tekst en foto's van iemand die iets bijzonders doet of heeft meegemaakt. Dat kan een ingrijpende gebeurtenis zijn waar diegene bewonderenswaardig mee omgaat. De zondaginterviews hebben gemeen dat het verhaal van grote invloed is op het leven van de geïnterviewde.

Ben of ken jij iemand die geschikt zou zijn voor een zondaginterview? Laat het ons weten via dit mailadres: zondaginterview@rtl.nl

Lees hier de eerdere zondaginterviews.