Kan jeugdwerker Tariq Osaro na bijna 10 jaar Rico Verhoeven onttronen?

Tien jaar lang onafgebroken wereldkampioen bij de zwaargewichten van Glory - niets of niemand kan Rico Verhoeven (34) van dat doel weerhouden. Of, nou ja, één man kan de droom nog verstoren. Zijn naam: Tariq 'Cookie' Osaro, 28 jaar, geboren in Zwolle, opgegroeid in Amersfoort, jeugdwerker van beroep, vechtend onder Nigeriaanse vlag, 1,98 meter, 112 kilo en sinds 17 juni interim-kampioen bij de Glory-zwaargewichten.

'Tariq meeste kans van de uitdagers'

Dat laatste, het moeten delen van de titel, zit de eerzuchtige Brabander niet lekker. Zijn laatste titelgevecht was in oktober 2021. Verhoeven nam een pauze om in enkele films te spelen. In maart van dit jaar zou hij zijn titel verdedigen tegen Antonio Plazibat, maar hij verdraaide zijn knie. Een operatie en revalidatie volgden. Dat vond organisator Glory iets te lang duren; er kwam een interim-kampioen.

Nu wil Verhoeven, kampioen sinds juni 2014, de titel weer voor zich alleen. Vanavond kan hij zijn 10-jarig jubileum als koning van de ring veiligstellen.

"Van alle zwaargewichten denk ik dat Tariq het meeste kans maakt om Rico te verslaan", zegt vechtsportjournalist Giovanni Tjin. "Hij is jong. Hij is hongerig. En, ook belangrijk, hij heeft wedstrijdritme."

Wedstrijdritme heeft Verhoeven nu juist niet, constateert Tjin. "Rico is de kampioen die bijna niet van zijn troon te stoten is. Maar hij heeft nu twee jaar niet gevochten. Hij is zwaar geblesseerd geweest, moest geopereerd worden. Hij is afgeleid geweest van de sport door de filmprojecten. Zulke dingen kunnen een rol spelen natuurlijk. Al moet ik ook zeggen: ringroest, dat betekent een gebrek aan ritme in echte gevechten, heb ik bij Rico nog nooit gezien."

'Rico vecht met een plan'

Maar onder de streep acht Tjin Verhoeven nog altijd favoriet. "Hij slaagt er telkens weer in een betere versie van zichzelf te creëren. Het zal niet zo makkelijk gaan als veel insiders verwachten, maar Rico is Rico. Hij heeft niet stilgestaan, hij heeft zelf ook een ontwikkeling doorgemaakt. Hoe vaak hij ook wordt neergeslagen, hij blijft doorgaan."

Ook de bekende vechtsporttrainer Thom Harinck acht Verhoeven favoriet. "Ik weet van Rico en zijn trainer Dennis Krauweel dat ze zich op en top zullen voorbereiden. Het grote verschil is de ervaring. Rico is een slimme vechter, kan een wedstrijd lezen. Daarmee bedoel ik dat hij zich beschermt in het begin van een gevecht, en onderzoekt waar zijn tegenstander kwetsbaar is. Je ziet vaak dat hij strategisch vecht. Hij pakt zijn tegenstanders niet met een bevlieging, maar met een plan."

Verhoeven bijna 10 jaar kampioen

Rico Verhoeven greep de wereldtitel in het zwaargewicht van Glory op 21 juni 2014 tegen Daniel Ghita. In oktober 2013 had Verhoeven de Roemeen, toen al wereldkampioen, ook al verslagen, maar toen stond de wereldtitel niet op het spel. Sindsdien verdedigde hij zijn kroon tien keer met succes. Op zijn zegetocht dolven Errol Zimmerman, Benjamin Adegbuyi (twee keer), Mladen Brestovac (ook twee keer), Anderson Silva, Guto Innocente, Jamal Ben Saddik (ook twee keer) en Badr Hari het onderspit.

Rico is een vechter 'die alles heeft', vindt Harinck. "Hij heeft zijn lichaam mee, is van nature lang en gespierd. Hij kan goed trappen, goed stoten, goed clinchen. Goede conditie, goede techniek, goede discipline. Hij is de terechte kampioen, daar is geen discussie over. En wat ik zei, hij is een meester in het lezen van de wedstrijd, zoals Peter Aerts dat ook was. Daarom komt hij vanaf ronde twee altijd in zijn ritme."

'Een rake stoot kan genoeg zijn'

Toch acht Harinck uitdager Osaro niet kansloos: "Dit zijn de zwaargewichten, en die kunnen iemand met één rake stoot uitschakelen. Dat kan altijd gebeuren, dat overkomt ook de allerbesten. Ik denk niet dat je Rico uit de wedstrijd kan trappen. Tariq zal het van een rake stoot moeten hebben."

Journalist Tjin ziet een voordeel voor Osaro: hij heeft met Mike Passenier een trainer die Rico Verhoeven meer dan uitvoerig bestudeerd heeft. Meerdere van zijn vechters, onder wie Badr Hari en Jamal Ben Saddik, namen het eerder op tegen de kampioen. "Mike kan een strategie bedenken om Rico te verslaan. Hij komt nu met een jonge frisse gast. Met een duidelijk gameplan weet je het nooit."

Wie Tariq Osaro buiten de ring is, zie je in deze video:

Hoe dan ook is het gevecht goed voor het imago van de sport, vindt Tjin. "Rico is goed met media, waardoor het publiek ook ziet welke opofferingen met de sport gepaard gaan. En ook Osaro presenteert zich goed. We zien de menselijke kant van de atleten."

Het verslavende van de ring

Daarmee in Harinck het roerend eens: "De sport staat er goed op. Ik zie dit ook een beetje als een gevecht van de generaties. Dat is leuk. Talent tegen gevestigde orde. Voor het publiek is dat mooi."

En daarna? Harinck zou het stiekem wel mooi vinden als Rico ongeslagen met pensioen gaat. "Begrijp me niet verkeerd, ik zie hem graag in de ring, maar het heeft wel iets magisch om ongeslagen te blijven. Het wordt op latere leeftijd moeilijker de titel te verdedigen. Je bent misschien een paar procent minder, en dan komt er een jonge gast die je aftroeft. Het is bijna alle grote vechters overkomen. Als je te lang doorgaat, gebeurt dat een keer. Maar ja, ik weet ook dat de meesten het niet kunnen laten. De spanning van het gevecht, de aandacht, het applaus, dat heeft iets verslavends."

Hoe Osaro interim-kampioen werd

In januari 2023 bepaalde organisator Glory dat het Kroatische zwaargewicht Antonio Plazibat de uitdager van Rico Verhoeven zou zijn. Dat gevecht zou in maart plaatsvinden, maar Verhoeven raakte geblesseerd aan zijn knie.

Glory bedacht dat er een interim-kampioen moest komen. De winnaar van een toernooi onder vier vechters mocht Plazibat uitdagen. Eind april verdiende Osaro zo een plaats in de ring tegen Plazibat om de interim-titel. De twee zijn overigens goede vrienden.

Tot ieders verrassing was het Osaro die de Kroaat knock-out sloeg. In de eerste ronde had de Kroaat een arm gebroken, maar hij bleef overeind tot de vijfde ronde, waarin hij nog wel (per ongeluk) de scheidsrechter de wedstrijd uit sloeg.