Jaar na bevrijding Cherson voert Rusland aanvallen op: 'Alles is een doelwit'
In de Oekraïense regio Cherson gaat geen dag voorbij zonder Russische aanvallen. Het is een bittere realiteit voor de bewoners die een jaar geleden werden bevrijd door het Oekraïense leger. Met de frontlinie op slechts een paar kilometer afstand is het gevaar altijd dichtbij.
"Toen we bij het ziekenhuis arriveerden, zagen we het vuur", vertelt de Oekraïense legerwoordvoerder Oleksandr Tolokonnikov vanuit Cherson tegen RTL Nieuws. Hij was gisteren getuige van opnieuw een Russische aanval, dit keer op een ziekenhuis.
"Er stonden auto's in brand, en ook een ambulance. Terwijl we uitstapten volgden nieuwe raketten. Twee verpleegkundigen en een 81-jarige patiënt raakten gewond."
Maandenlang bezet
Het is maar één voorbeeld van wat Cherson deze oorlog te verduren krijgt. De stad werd eerder maandenlang bezet door Russische militairen, die daags na het begin van de invasie er de macht grepen.
Een zwarte periode, zegt theatermaker Oleksandr Kniga uit Cherson, die na het uitbreken van de oorlog werd meegenomen door Russische soldaten en enige tijd werd vastgehouden. Hij vertelt hoe bewoners van Cherson tijdens de bezetting er voor elkaar probeerden te zijn. "We zochten naar eten, medicijnen, en hielden de Russen in de gaten. Die informatie probeerden we naar veilig gebied te krijgen."
Terwijl de bevolking in Cherson zwaar werd onderdrukt, kondigde de Russische president Poetin aan de gelijknamige regio te annexeren, samen met drie andere Oekraïense provincies. Dat leidde internationaal tot grote verontwaardiging, en was vooral een papieren werkelijkheid.
Dankzij een grootschalig offensief wist Oekraïne de regio een jaar geleden voor een groot deel te bevrijden. Achtergebleven bewoners onthaalden de militairen als helden, terwijl het Russische leger zich terugtrok ten oosten van de rivier de Djnepr.
"Het was een extravaganza", vertelt Kniga als hij terugdenkt aan de bevrijding. "Mensen dansten op straat, omhelsden de militairen en gaven hen bloemen en cadeaus."
'Aanvallen nemen toe'
Maar sindsdien is Cherson aan één stuk door het doelwit van bombardementen. De Russen bestoken de stad vanaf hun posities achter de Djnepr vooral met raketten, maar laten ook gevechtsvliegtuigen bombarderen. De aanvallen nemen de laatste weken flink toe, vertelt Tolokonnikov, nu het Oekraïense leger probeert om meer gebied te bevrijden.
Volgens de legerwoordvoerder worden de Russen gedreven door wraak, omdat de regio de bezetting niet accepteerde. "Hun doel is om het leven hier ondraaglijk te maken. Hun doel is om ziekenhuizen te verwoesten. Net als scholen, kinderdagverblijven, bedrijven."
Bij de aanvallen kwamen alleen al gisteren drie Oekraïense burgers om het leven. Twaalf anderen raakten gewond, onder wie een baby van twee maanden oud, zo is te zien op deze beelden. "Helaas leven we in deze omstandigheden", vertelt Tolokonnikov. "Iedere burger kan omkomen."
Leven met luchtalarm
In de stad Cherson hoort het luchtalarm bij het dagelijks leven. Er wonen nu nog ruim 70.000 mensen, voor de oorlog waren dat er nog 300.000. Veel mensen zijn naar veiliger gebied geëvacueerd, onder wie veel mensen met kinderen.
Theatermaker Kniga noemt de situatie moeilijk. "Granaten, mijnen en raketten vliegen elke dag door de stad. Gisteren ontplofte bijvoorbeeld een van de mijnen bij het theater en beschadigde zo 63 ramen. Momenteel zijn we die aan het vervangen. Tegelijkertijd repeteren we in de schuilkelder voor de volgende première in december."
En dan is er nog het leven buiten de stad. "Daar wonen vooral nog oudere mensen die hun huis niet willen verlaten. Dat is hun eigen besluit", aldus de legerwoordvoerder.
Hij ziet hoe de bewoners inmiddels gevaarlijk gewend raken aan de constante oorlogsdreiging. "Ik heb gezien dat woonwijken werden gebombardeerd en dat burgers niet meer gingen schuilen. Ze sloegen niet meer op de vlucht. Dat zegt genoeg."
Gevaarlijke overtocht
Intussen probeert Oekraïne de impasse aan het front, maar een paar kilometer verderop, te doorbreken.
De afgelopen weken maakten Oekraïense militairen met kleine bootjes de gevaarlijke oversteek over de Dnjepr. Een tocht van zo'n twintig minuten die vooral 's nachts plaatsvindt, waarbij de soldaten bijzonder kwetsbaar zijn voor Russische tegenaanvallen.
Op de linkeroever hebben de Oekraïense militairen inmiddels met succes verschillende posities ingenomen, maar veel informatie geeft Oekraïne niet prijs.
"Ik kan alleen maar zeggen dat onze helden hun taken uitvoeren en dat alles volgens plan gaat", aldus legerwoordvoerder Tolokonnikov.