Hersenimplantaat direct op de hersenen: Musk heeft grootse plannen

1. Hoe werkt deze chip nou precies?

Voor het eerst is het wetenschappers gelukt om een chip vast te maken aan het brein zelf, in plaats van aan de bloedvaten van het brein. Die techniek is al bij ongeveer 50 andere patiënten toegepast. 

Roelfsema: "Door de techniek achter Neuralink kan de activiteit van de hersenen nog beter worden opgevangen en gemonitord. Deze nieuwe chip wordt in de schedel ingezonken. Het nieuwe zijn de dunne en zachte draden. Deze zwemmen als het ware tussen de hersencellen."

"Deze hersenimplantaten moeten ervoor zorgen dat je met je gedachten een computer, smartphone of een ander voorwerp zoals een robotarm kan besturen."

2. Waar in het hoofd moet het implantaat ingebracht worden?

"Waar het implantaat in de schedel wordt bevestigd, maakt in principe niet uit. De activiteit die moet worden opgevangen, vindt diep in het brein plaats: de hersenactiviteit voor het bewegen van de spieren zit ongeveer in het midden van de hersenen. Voor het zicht is dit bijvoorbeeld aan de achterkant van het brein. Aan de buitenkant kan je de chip niet zien zitten."

Het implantaat heeft een batterij die draadloos oplaadbaar is. Het zou dus handig zijn om een comfortabele plek te kiezen, bijvoorbeeld aan de zijkant van je hoofd zodat je (letterlijk) kan opladen tijdens het slapen.

3. Zijn deze implantaten alleen bedoeld voor mensen met een aandoening of ook om gezonde mensen te 'verbeteren'?

"Op dit moment liggen er de meeste mogelijkheden voor mensen met een verlamming. Dat geldt ook voor de persoon die deze nieuwe chip van Neuralink nu heeft." Wat voor verlamming hij of zij heeft is niet bekend.

"Zelf doe ik onderzoek naar een toepassing voor blinde mensen. Maar Neuralink van Musk heeft grote plannen. Hij wil kunstmatige intelligentie voor- of bijblijven, mensen door middel van implantaten beter en sneller laten denken. Maar daar zijn we echt nog lang niet, dat kan wel 50 jaar of langer gaan duren."

4. Wat betekent deze stap voor de nabije toekomst?

"Dit is goed nieuws, ik vind het heel spannend, een voorspelling doen is wat lastig maar we gaan de komende maanden zien wat er komt. Het opent deuren voor veel mogelijkheden."

Roelfsema voorziet zelf weinig risico's, maar bij andere wetenschappers leven die wel. Met cyberaanvallen zou bijvoorbeeld via malware het signaal van het brein onderschept kunnen worden. Ook zouden de hoge kosten aan het begin kunnen betekenen dat niet iedereen evenveel kans heeft om gebruik te maken van deze technologie.