Rico Verhoeven weer in de ring: wat kunnen we verwachten?

1. Hoe gaat de Glory Grand Prix in zijn werk? 

"Acht zwaargewichten strijden om de winst. Ze vechten in de kwartfinales drie rondes van drie minuten, daarna volgen de halve finale en de finale. Dat zijn ook drie rondes van drie minuten. Glory heeft al vaker toernooien georganiseerd, maar de Grand Prix keert jaarlijks terug. De winnaar krijgt de kans om op een later moment tegen Verhoeven te strijden om de wereldtitel. Als hij zelf wint, zal dat gevecht waarschijnlijk tegen de nummer twee van het toernooi zijn."

2. Wat maakt dit toernooi anders dan een titelgevecht?

"Tijdens een titelgevecht heb je één tegenstander en één gevecht, nu staan de kickboksers drie keer tegenover een andere tegenstander in de ring. Dat maakt het veel zwaarder, want tussen de gevechten door zakt de adrenaline weg en komt de pijn naar boven. Tijdens zo'n toernooi wordt duidelijk wie de jongetjes zijn en wie de mannen. Een normaal mens zou na een gevecht stoppen en naar het ziekenhuis gaan, maar een vechter wil door. Het prijzengeld verzacht de pijn, de winnaar gaat met 500.000 dollar naar huis."

3. Wie vecht tegen wie?

"Rico Verhoeven mocht zelf uit de vier laagst gerankte vechters een kandidaat voor de kwartfinale kiezen (zie lijstje hieronder). In mijn ogen stuur je daarmee het toernooi wel een beetje en dat is voer voor speculatie. In de tijd dat ik in de K-1 toernooien meedeed, pakte je allemaal een wit balletje en dan werd je plek bepaald."

De planning voor de kwartfinales, de loting voor de halve finale volgt ter plekke: 

• Levi Rigters (2 meter, 105 kilo, Nederland) – Uku Jürjendal (1.93 meter, 114 kilo, Estland)
• Tariq Osaro (1.98 meter, 127 kilo, Nigeria) – Bahram Rajabzadeh (1.87 meter, 100 kilo, Azerbeidzjan)
• Nabil Khachab (1.88 meter, 134 kilo, Marokko) – Benjamin Adegbuyi (1.98 meter, 121 kilo, Roemenië)
• Rico Verhoeven (1.96 meter, 122 kilo, Nederland) – Sofian Laïdouni (1.92 meter, 102 kilo, Frankrijk)

Naast het achtmanstoernooi staan er nog drie titelgevechten gepland: Abena tegen Khababez (licht zwaargewicht), Beztati tegen Kehl (lichtgewicht) en Galaz tegen Hammouche (middelgewicht). 

4. Is wereldkampioen Verhoeven fit genoeg om drie gevechten op een avond te doen?

"Dat denk ik wel, maar het is altijd afwachten of je blessures oploopt. Als je een knie verdraait of je wenkbrauw scheurt, dan is het gewoon klaar. Wie er uiteindelijk tegenover wie in de finale komt te staan, is nog moeilijk te zeggen. Maar Verhoeven maakt wel de meeste kans. Ik ben ook heel benieuwd naar Rajabzadeh, een vechter uit Azerbeidzjan. Hij is de lichtste en de kleinste, maar in mijn ogen heeft hij het grootste vechtershart."

5. Wat maakt kickboksen zo'n populaire kijksport?

"De sport is heel puur. Je laat je handen spreken, dat deden de gladiatoren en neanderthalers vroeger ook. Maar het gaat niet alleen om wie fysiek het sterkst is, het vraagt mentaal ook veel van je als je een mep kunt krijgen. Niet om tennis af te vallen, maar kickboksen is toch iets anders dan een bal over een net slaan. Kickboksen op recreatief niveau is enorm populair in Nederland, in vrijwel iedere sportschool kan je tegenwoordig lessen volgen. Daardoor begrijpen ook steeds meer mensen de tactiek, dat maakt het interessanter om naar een gevecht te kijken."

6. Is kickboksen ook in het buitenland populair?

"Vooral in België, Duitsland en de oostbloklanden wordt er veel naar de wedstrijden van Glory gekeken. In de Verenigde Staten kijken ze ook, maar daar is mixed martial arts nog veel groter dan kickboksen."

7. Er doen dit keer geen vrouwen mee aan Glory. Kunnen we dat nog weer verwachten?

"Het staat nog niet op de agenda, maar ik hoop dat het snel weer komt. Het is belangrijk om inclusief te blijven. Bovendien is kickboksen onder vrouwen en meisjes heel populair, dat zie ik ook in mijn eigen sportscholen. Die hebben veel aan voorbeelden als de inmiddels gestopte Glory-kampioen Tiffany van Soest."

De Glory Grand Prix is vanaf 18 uur live te streamen op Videoland.