Spanje wordt wakker op 'onze eerste dag zonder Rafa'
Veel Spanjaarden kunnen het moeilijk bevatten. Niet alleen is een einde gekomen aan de carrière van hun grootste sportheld ooit, het gebeurde ook nog op een manier die weinigen hadden voorzien. Op de Spaanse radio klinkt deze ochtend een wat vertwijfeld 'goedemorgen, welkom op de eerste dag zonder Rafa'.
Over de status van Nadal wordt door geen Spanjaard getwijfeld. Spanje is een land waar veel draait om voetbal, maar de grootste sporter die het land ooit voortbracht is een tennisser: Rafael Nadal Parera, al gebruikt vrijwel niemand ooit zijn volledige naam. 'Rafa' volstaat. Dan weet iedereen in Spanje over wie je het hebt.
Een paar dagen te vroeg
Het land wist dat het de laatste week was dat Nadal actief zou zijn al proftennisser, maar het afscheid kwam een paar dagen te vroeg. Vol geloof in het Spaanse Davis Cupteam, was een groots afscheid voor Nadal gepland op vrijdagavond, na de halve finale in het Davis Cuptoernooi. De Spaanse droom werd ruw verstoord door het Nederlandse team. Vrij onvoorbereid zwaaide Spanje daarom rond middernacht zijn held uit, zonder de voor later deze week bedachte aanwezigheid van andere grote namen uit de sportwereld.
Spanjaarden zijn in hun dagelijks taalgebruik doorgaans niet zuinig met overdrijvingen, maar overschatten wat Nadal voor het land betekent is nauwelijks mogelijk. ''We hebben het niet over het afscheid van een tennisser, maar van een legende, een essentieel onderdeel van onze sportgeschiedenis'', zegt de voorzitter van het Spaanse Olympisch Comité Alejandro Blanco over Nadal.
'Menselijke kwaliteiten'
Volgens Blanco is Nadal extra geliefd om de persoon die hij is. ''Ik heb zelf onvergetelijke momenten met Rafa gedeeld, en ik kan vanuit het hart bevestigen dat wat hem echt geweldig maakt, niet alleen de titels zijn die hij heeft behaald, maar ook zijn menselijke kwaliteit, zijn eenvoud en zijn vechtlust. Die combinatie maakt hem tot veel meer dan een referentie voor atleten, maar voor alle Spanjaarden.''
Het meest gebruikte woord deze ochtend, als het gaat over Nadal, is 'gracias'. Op radio en tv, op de T-shirts, vlaggetjes en spandoeken van fans en in Malaga, de stad waar het Davis Cuptoernooi gespeeld wordt, op gebouwen, muren, in metrostations. Waar over sommige andere tennissers nog wel eens iets negatiefs kan worden bedacht over hoe ze zich gedragen tegen scheidsrechters, ballenjongens of iemand in het publiek, wordt over Nadal alleen maar positief gesproken.
Geëindigd zoals hij begon
Nadal koos er zelf voor niet tijdens zijn langdurige blessureperiode stilletjes te stoppen, Hij is niet het type dat wil stoppen op een hoogtepunt, maar iemand die wilde eindigen, zoals hij begon, worstelend, soms verliezend, ook de pijn voelen van nederlagen die leiden naar het eind van zijn sportieve loopbaan. Zijn naam zullen ze in Spanje niet vergeten. Dat geldt trouwens ook voor de naam van Botic van de Zandschulp. Hij gaat Spaanse sportgeschiedenisboekjes in als de man die Nadals carrière beëindigde.