Wetenschappers brengen activiteit terug in dode hersenen
Hersendood is onomkeerbaar. Als hersenen zonder zuurstof komen te zitten, raken die onherstelbaar beschadigd. Een patiënt die hersendood is, komt niet meer bij bewustzijn. Toch zijn Amerikaanse wetenschappers er nu in geslaagd om enige activiteit te laten ontstaan bij de hersenen van dode varkens.
De wetenschappers bereikten dit door de hersenen van de geslachte varkens, 32 in totaal, aan te sluiten op een apparaat in het laboratorium. Dit apparaat gaf de hersenen onder andere een speciale bloedvervangende vloeistof waardoor ze weer wat zuurstof kregen.
Moleculaire processen
De varkens waren al een paar uur dood, maar de breinen van de varkens begonnen na aansluiting op het apparaat toch iets van activiteit te vertonen. Het ging om activiteit in de cellulaire en moleculaire processen. De contactplaats tussen zenuwcellen, de zogenoemde synapsen, brachten weer signalen over. Ook belangrijk: de afbraak van de hersenen werd ermee geremd.
Het onderzoek, uitgevoerd door neurologen van de Amerikaanse Yale-universiteit, is vandaag gepubliceerd in vakblad Nature.
'Dit is geen levend brein'
De wetenschappers benadrukken dat de hersenen geen tekenen van bewustzijn gingen vertonen. Zo gingen de verschillende delen van de hersenen niet opeens signalen aan elkaar zenden. "Dit is geen levend brein. Maar het is een cellulair actief brein", zegt Nenad Sestan van Yale University, die het onderzoek leidde.
Wat wél lukte, was dus dat de wetenschappers de afbraak van de hersenen konden stoppen. Ze hielden de varkensbreinen negen uur lang op een niveau vergelijkbaar met dat van een brein dat één uur dood was.
Als we dat ook bij de mens bereiken, zegt Huib Mansvelder, hoogleraar neurofysiologie aan de VU in Amsterdam tegen dagblad Trouw, stelt dat ons in staat hersenziekten zoals alzheimer of schizofrenie beter te bestuderen bij overleden personen. Op dit moment is dat erg lastig, omdat de moleculaire en cellulaire functies dan stil liggen.