Van Nederlandse investering tot Russische propagandasite: dit is Voice of Europe
In een onderzoek naar Russische beïnvloeding is een kantoor in het Europees Parlement doorzocht. Centraal in het onderzoek staat Voice of Europe, een nieuwssite die ooit door drie Nederlandse ondernemers werd gefinancierd, maar steeds meer een Russisch propagandakanaal werd.
De huiszoeking gisteren vond plaats in het kantoor van een medewerker van Marcel de Graaff, Europarlementariër voor Forum voor Democratie. Er is in het kantoor en de woning van de medewerker gezocht naar bewijs voor Russische beïnvloeding.
Anti-Oekraïense propaganda
Die beïnvloeding zou lopen via de nieuwssite Voice of Europe. Op het oog een normale nieuwssite, zei het eentje met een rechts-populistische signatuur. Maar volgens verschillende inlichtingsdiensten wordt de site gefinancierd door het Kremlin. Het doel daarvan is het verspreiden van pro-Russische en anti-Oekraïense propaganda.
Toch komen de eerste geldschieters van Voice of Europe niet uit Rusland, maar uit Dronten.
De Groene Amsterdammer ontdekt in 2018 dat drie Nederlanders de eerste investeringen doen. Voice of Europe is dan nog een Twitteraccount, maar wordt met de investering uitgebouwd tot een volwaardige nieuwsite.
Een van de ondernemers zegt het vooral als 'business opportunity' te zien. "Iedereen denkt dat wij Kremlin-trollen zijn, maar ik ben gewoon ondernemer", zei ze destijds tegen De Groene.
Ook Wilders laat zich interviewen
Voice of Europe wordt steeds populairder, en ook rechts-populistische politici laten zich er graag door interviewen. Een van hen is Geert Wilders: "Met grote bewondering kijk ik naar jullie waardevolle en unieke werk, ik lees de Voice of Europe elke dag."
Het succes van Voice of Europe valt ook op in Moskou. Berichten van het platform worden gretig gedeeld door aan het Kremlin gelinkte Twitteraccounts. Eind 2019 wordt het de Nederlandse investeerders te heet onder de voeten, en verkopen ze het platform aan de Tsjechische mediagroep Médea.
Via Médea komt de site in handen van twee pro-Russische Oekraïners die nauwe banden onderhouden met het Kremlin. Voice of Europe gaat ook steeds verder in het verspreiden van pro-Russische propaganda.
Het verspreiden van pro-Russische ideeën is op zich niet strafbaar. Maar de site wordt nu ook verdacht van omkoping. "Het onderzoek toont dat Moskou verschillende Europese parlementsleden heeft benaderd en hen heeft betaald, om een Russische agenda te promoten", zegt de Belgische premier Alexander De Croo.
De medewerker van FvD'er de Graaff heeft volgens het Belgische OM een 'significante rol' gespeeld bij die betalingen. Belgische media schrijven dat zeker drie politici in beeld zijn voor het aannemen van Russisch geld: Marcel de Graaff (FvD), Maximilian Krah en Petr Bystron (beiden van de Duitse partij AfD).
Het onderzoek loopt nog, en er is nog niet niemand aangehouden. Ook de site van Voice of Europe is nog gewoon bereikbaar. Het platform lijkt de bui echter wel te zien hangen: boven al hun artikelen staat in hoofdletters 'Voice of Europe gaat geblokkeerd worden'.