Oekraïne waarschuwt voor lenteoffensief Rusland: 'Vredesproces in het slop'

De waarschuwing van een nieuw offensief van de Russen kwam deze week uit de mond van de Oekraïense opperbevelhebber Oleksandr Syrsky. Met name in de noordelijke regio's Soemy en Charkiv die aan Rusland grenzen is dit offensief 'feitelijk al begonnen', zei Syrsky, die wees op een 'bijna verdubbeling' van Russische aanvallen.

De Oekraïense President Zelensky waarschuwde twee weken geleden al dat het Russische leger bezig is met het voorbereiden van een lenteoffensief vanuit het noordoosten. "We zien voorbereidingen voor deze aanstaande operatie", zei Zelensky tegen de Franse krant Le Figaro.

Slag om Pokrovsk

Al maanden wordt stevig gevochten rond de stad Pokrovsk in het noordoosten van Oekraïne. Pokrovsk, waar voor de oorlog zo'n 60.000 mensen woonden, is van strategisch belang omdat het een logistiek knooppunt vormt die de Russen een vrijgeleide kan geven om de regio Donetsk verder te veroveren.

Ook elders aan de lange frontlinie, bij Toretsk, maken de Russen een opmars. Uit beelden van zaterdag blijkt dat Russische soldaten er zijn opgerukt tot de buitenwijken en vanuit daar aanvallen plegen op de Oekraïense verdediging, melden militaire analisten van het Institute for the Study of War.

Rusland is bezig met het omsingelen van Pokrovsk, zegt Mart de Kruif, oud-commandant van de Nederlandse landstrijdkrachten. "Maar als je kijkt naar de voortgang, dan gaat het soms om tien meter per dag. Dan spreek je over stapjes, geen stappen."

'Front is statisch' 

Volgens De Kruif is daarmee nu nog geen sprake van een echt lenteoffensief. "Het front is nog altijd erg statisch, maar er wordt wel intensief gevochten. Er vallen vooral veel slachtoffers door aanvallen met drones. Aan beide kanten."

Waar de Amerikaanse president Trump een snelle beëindiging van de oorlog had beloofd, wijst niets op een aanstaand staakt-het-vuren. Amerikaanse onderhandelaars hebben tot tweemaal toe een akkoord bereikt tot een beperkte gevechtspauze, waarbij elkaars (energie)infrastructuur zou worden gespaard. Maar beide keren werkte Poetin niet mee.

Militair analisten verbazen zich erover dat Amerika zo weinig druk uitoefent op Rusland. "Terwijl heel duidelijk is dat Rusland het obstakel is voor de vrede", zegt defensiedeskundige Peter Wijninga van het Haags Centrum van Strategische Studies. "Zie de aanval van zaterdagnacht op Soemy met opnieuw tientallen burgerdoden. Het aantal burgerslachtoffers neemt de laatste weken alleen maar toe. Dat geeft aan dat het vredesproces, voor zover je dat nog zo mag noemen, behoorlijk in het slop zit."

Bij de raketaanval op de Oekraïense stad Soemy zijn ruim dertig mensen omgekomen, onder wie kinderen:

Trumps gezant Steve Witkoff reisde vrijdag af naar Sint Petersburg voor een ontmoeting met Poetin. Of dat iets heeft opgeleverd, is onduidelijk: sindsdien is niets naar buiten gebracht over eventuele nieuwe afspraken tussen de VS en Rusland.

Wijninga is bang dat het niets heeft opgeleverd. "De Amerikanen zijn in de eerste maanden van Trumps tweede termijn veel te coulant geweest richting Rusland en veel te kritisch richting Oekraïne. Dat was voor Poetin een signaal: als ik mijn poot stijf houd, dan krijg ik mijn zin. Dat is wat hij nu aan het doen is."

'Rusland heeft hooguit een jaar'

Toch is dat voor Rusland niet geheel zonder risico. Want hoewel het Russische leger aan het front dus beperkt terreinwinst boekt, blijkt dat zij de oorlog met de huidige intensiteit, hooguit een jaar kunnen rekken. Rusland is steeds minder in staat om oud materieel op te knappen, terwijl satellietbeelden laten zien dat de munitiedepots door heel het land leeg beginnen te raken.

Daarmee is het volgens oud-commandant De Kruif dus niet zo vanzelfsprekend dat Rusland de langste adem heeft. "Er is geen grote ineenstorting van steun aan Oekraïne of van hun frontverdediging. Europa vult het gat in dat de Amerikanen achterlaten wat betreft militaire steun. Ondertussen is Oekraïne ook hard bezig met het ontwikkelen van een eigen oorlogsindustrie met een enorme productie van drones."

De Kruif spreekt daarom van bluffen van de Russische president. "Poetin bluft dat als hij op de huidige wijze doorgaat met vechten, dat hij wint. Hij veinst dat hij geen haast heeft, maar dat is niet waar. Hij had erop gerekend dat hij de oorlog op tijd kon winnen als de VS zich zou terugtrekken en Europa zwak zou worden. Maar dat valt tegen." 

Mocht het uiteindelijk wel tot een vredesakkoord komen dan is een groep landen bereid om die vrede te verdedigen. Hoe dat zit, leggen we uit in deze video: