Oprichter Jerry van Ben & Jerry's stapt na bijna vijftig jaar uit ijsbedrijf
Jerry Greenfield, een van de twee oprichters van Ben & Jerry's, is na 47 jaar weg bij het ijsbedrijf dat hij samen met Ben Cohen oprichtte. Die laatste deelt op X een verklaring van zijn (oud-)kompaan. 'Met pijn in het hart', schrijft Greenfield, die ontevreden is over de maatschappelijke koers van het bedrijf.
"Een van de moeilijkste en pijnlijkste beslissingen die ik ooit heb gemaakt", aldus Greenfield in de verklaring. "Het is niet dat ik de liefde voor Ben & Jerry's verloren ben. Integendeel."
Het zit Greenfield dwars dat The Magnum Ice Cream Company, het moederbedrijf van Ben & Jerry's, en Unilever (dat nu nog boven Magnum hangt) tornen aan de sociale missie en de onafhankelijkheid van het merk dat volgens hem meer dan een ijsmerk is. "En dat in een tijd waarin de regering van ons land de burgerrechten, stemrechten, rechten van immigranten, vrouwen en de lhbtq-gemeenschap aanvalt."
Jeugdvrienden
Hij zegt dat Ben & Jerry's monddood wordt gemaakt uit angst voor de machthebbers. "Het is makkelijk om op te staan als er geen risico's zijn. De echte waardentest is wanneer de tijden moeilijk zijn en je iets te verliezen hebt."
Jeugdvrienden Cohen en Greenfield richtten het ijsmerk in 1978 op. Na de opening van een ijswinkel in Vermont (waar de twee overigens niet vandaan komen) groeide het bedrijf uit tot een grote speler. Halverwege de jaren '90 deden de bekers met ijs van Ben & Jerry's ook hun intrede in de Nederlandse schappen.
Het bedrijf was ondertussen niet alleen bekend vanwege het ijs, maar ook vanwege de maatschappelijke betrokkenheid. Met de slogan 'Peace, Love and Ice Cream' werden de ijsjes aan de man gebracht. Ondanks opvattingen over de nadelen van het kapitalisme, werd het ijsmerk in 2000 verkocht aan Unilever. Onder voorwaarde dat het bedrijf hun maatschappelijke ideeën niet in de prullenbak hoefde te gooien.
Greenfield bleef na de overname betrokken als merkambassadeur. Na de overname sprak het bedrijf zich onder meer uit tegen olieboringen in het Noordpoolgebied, steunde het de Occupybeweging in de strijd tegen economische ongelijkheid en zette het zich in voor rechten van vluchtelingen. Ook kondigde het jaren geleden aan om de verkoop van ijs in door Israël bezette gebieden te stoppen.
Afsplitsing Unilever
En juist die onafhankelijkheid is nu in het geding volgens Greenfield. Hij is van mening dat de afspraken van 25 jaar geleden geschonden zijn. Vooral de afgelopen jaren lijken de opvattingen van Ben & Jerry's en hun eigenaren te botsen met die van Unilever en zijn aandeelhouders. De oorlog in Gaza werd bijvoorbeeld een genocide genoemd door het bedrijf. Iets waar Unilever zich niet over uitspreekt.
Unilever kondigde vorig jaar al aan dat de ijsdivisie zou worden afgesplitst. Dit afgesplitste bedrijf heet The Magnum Ice Cream Company en gaat in november naar de beurs in Amsterdam. Het bedrijf verkoopt bijvoorbeeld ook magnums, raketjes en cornetto's en gaat onafhankelijk opereren van Unilever, dat de komende vijf jaar wel een minderheidsbelang houdt.
Cohen en Greenfield willen geen onderdeel van dit bedrijf zijn en zinspeelden erop om het bedrijf terug te kopen. Er zouden volgens de Britse zakenkrant FT ook investeerders gevonden zijn die een miljardenbod wilden doen.
"Het is niet te koop", benadrukte Magnum-ceo Peter te Kulve nog maar eens vorige week in het Financieele Dagblad (FD). Hij erkent ook dat er onvrede is bij de oprichters. Onder meer over benoemingen op hoge posities bij Ben & Jerry's.
'Geen politieke partij'
Ook wees Te Kulve nog even naar de afspraken die eerder zijn gemaakt met Cohen en Greenfield. "We hebben duidelijk afgesproken: zodra je spreekt namens het bedrijf, dan is dat in progressieve, maar onpartijdige taal. Het is 'Peace, Love and Ice Cream', zo staat het duidelijk in alle contracten. Ben en Jerry’s is géén politieke partij."
Het vertrek van Greenfield wordt door een woordvoerder van The Magnum Ice Cream Company aan meerdere media, waaronder de BBC bevestigd. Volgens een woordvoerder is het moederbedrijf het niet eens met zijn standpunt en is er 'geprobeerd om met beide medeoprichters een constructief gesprek te voeren over hoe we de krachtige, op waarden gebaseerde positie van Ben & Jerry's in de wereld kunnen versterken'. Ook wordt Greenfield bedankt.
Ben & Jerry's heeft geen ijs voor honden, terwijl deze dieren ook dol zijn op ijs: