Zonlicht breekt plastic af: verdwijnt hierdoor de plastic soep?
Onderzoekers van het Koninklijk Nederlands Instituut voor Onderzoek der Zee (NIOZ) hebben ontdekt dat elk jaar ongeveer twee procent van al het plastic in de oceaan wordt afgebroken door uv-licht afkomstig van zonlicht. Een deel van al het plastic dat sinds de jaren '50 van de vorige eeuw in de oceanen terecht is gekomen is zoek. De resultaten van het onderzoek kunnen verklaren waarom veel plastic niet wordt teruggevonden. Goed nieuws zou je denken. Toch is dat niet helemaal waar.
Om dit te onderzoekers stelden de wetenschappers een proefstelling op met een uv-lamp en stukjes plastic in een bak met zeewater. "Het uv-licht snijdt als het ware de plasticmoleculen doormidden", legt onderzoeker Helge Niemann uit aan Editie NL. "Het plastic wordt opgebroken in hele kleine stukjes. Een deel hiervan valt uit elkaar en kan door bacteriën worden afgebroken. Een ander deel valt uit elkaar in nanodeeltjes."
Nanodeeltjes
Van die nanodeeltjes is bekend dat ze schadelijk zijn voor het milieu. "Het is dus niet zo dat we door dit onderzoek opgelucht adem kunnen halen omdat zonlicht de plasticsoep opruimt. We maken ons namelijk zorgen om wat die nanodeeltjes met de organismen die ze afbreken doen. Uit eerdere studies is gebleken dat vissen met nanoplastics in hun lichaam ander gedrag vertonen. Daar maken we ons zorgen over."
Het andere deel van het plastic dat niet overblijft als nanodeeltjes wordt dus door bacteriën afgebroken. Bij Micropia in Artis doen ze daar ook onderzoek naar. Daar testen ze momenteel hoe lang een schimmel erover doet om plastic af te breken. "Schimmels en bacteriën zijn ideale recycleaars", vertelt Jasper Buikx van Micropia tegen Editie NL. "Kijk maar naar alle blaadjes die in de herfst op de grond vallen. Die worden door schimmels in mum van tijd weggewerkt. Plastic en organische moleculen lijken heel veel op elkaar. Het zijn allebei koolwaterstoffen. Microben ontwikkelen zich zo snel dat ze in plaats van blaadjes nu ook een manier hebben gevonden om plastic af te breken."
Petfles opgeruimd
Als onderzoekers weten welke bacteriën plastic op kunnen ruimen dan is het misschien ook mogelijk om die bacteriën doelbewust aan het werk te zetten tegen de plastic soep. "In Japan hebben onderzoekers een bacterie ontdekt die in een week een hele petfles opruimt. Dat maakt het heel interessant voor wetenschappers om te kijken of we bacteriën kunnen gebruiken om het plasticprobleem op te lossen."
