Dit is LiDAR, de technologie waarmee de oude Mayastad op Google werd gevonden
In het oosten van Mexico is een eeuwenoude Mayastad op een bijzondere manier ontdekt. Niet door graafwerk, maar via een digitale zoektocht vanuit de lucht. Een antropologie-student stuitte op de mysterieuze plek met LiDAR-beelden. Maar wat is LiDAR eigenlijk?
LiDAR – voluit 'Light Detection and Ranging' – is een techniek waarmee je als het ware door bomen en struiken heen kunt kijken, zonder een schop in de grond te hoeven steken. "Je kunt met lasers door bladeren heen de bodem zien", legt universitair hoofddocent laserscanning Sander Oude Elberink van de Universiteit Twente uit. De laserpulsen worden vanuit onder meer helikopters, drones en satellieten verzonden.
LiDAR voor zelfrijdende auto en telefoon
Deze technologie helpt bijvoorbeeld waterschappen bij waterbeheer en ingenieurs bij het ontwerpen van overstromingsmodellen. Het wordt zelfs toegepast in zelfrijdende auto's om obstakels te detecteren. En je vindt het soms zelfs op je smartphone, bijvoorbeeld om je huis in 3D in kaart brengen om je interieur uit te proberen.
Ook archeologen zien de lasertechnologie als een gouden vondst. Jens Goeree, een Nederlandse archeoloog, ontdekte hiermee al meerdere Romeinse kampen in Nederland. "Dankzij LiDAR kunnen we nu vanachter de computer historische structuren ontdekken zonder eerst te graven," zegt hij.
Met de toenemende toegankelijkheid van de technologie kunnen niet alleen wetenschappers, maar kun je ook thuis op ontdekkingsreis. Goeree, die inmiddels al honderden uren aan LiDAR-beelden heeft gespendeerd, is enthousiast over wat de toekomst kan brengen: "Recent vond ik zelfs een groot Romeins kamp van ruim 9 hectare. Voor Nederland is dat echt enorm."
Graafwerk blijft nodig
Voor archeologen maakt het LiDAR-scannen speurwerk een stuk gemakkelijker. "LiDAR is eigenlijk gereedschap in de gereedschapskist van de archeoloog." Maar Goeree benadrukt dat graafwerk uiteindelijk toch nodig blijft: "Je weet pas écht meer over een vondst als je het opgraaft, zoals de ouderdom en het gebruik van een kamp."