Dit Nederlandse bedrijf beschermt New Orleans tegen gevaarlijke orkaan

"Read my lips: het systeem gaat het sowieso redden. Het wordt natuurlijk altijd spannend, maar niet zo spannend dat het ten koste gaat van het systeem", belooft directeur watermanagement van Arcadis, Piet Dircke.

De herinneringen aan storm Katrina, waarbij in 2005 door overstromingen een groot deel van New Orleans werd verwoest, staan nog in zijn geheugen gegrift. Onverhoopt probeerde hij met de Amerikaanse Rijkswaterstaat een contract af te dwingen voor het verbeteren van de waterkeringen, maar telkens zonder succes.

'Waterkeringen moesten beter' 

Een dag voordat Katrina toesloeg, lukte het dan toch: "We kregen ons eerste contract. Daarna konden we meteen aan de slag." En dat was hard nodig, zegt Dircke. "We wisten toen al dat de waterkeringen slecht waren en beter moesten."

Op 4 januari 2007 haalt Arcadis het grootste contract binnen uit haar geschiedenis. De opdracht is om een systeem te ontwerpen dat de stad New Orleans kan beschermen tegen orkanen en overstromingen. "Dat was een hele grote gebeurtenis voor ons."

Miniversie van Deltaplan

Maar hoe ging dat precies in zijn werk? "We hebben een deltaplan bedacht zoals in Nederland, maar dan de miniversie. Dat moet ook wel, aangezien New Orleans op sommige plekken vier meter beneden zeeniveau ligt, net zo laag als Schiphol."

Dircke legt het deltaplan uit: "Om de stad New Orleans zijn drie grote stormvloedkeringen gebouwd om het water tegen te houden, een paar hele grote pompstations om het water af te voeren en tientallen kilometers dijken. Eigenlijk hebben we een soort veiligheidsring om de stad gebouwd. En als er te weinig ruimte was voor dijken, werd er een betonnen muur neergezet."

Dat moet bescherming bieden aan de naderende orkaan Ida. Volgens de autoriteiten een 'extreem gevaarlijke' orkaan van categorie 4, die 'levensbedreigende overstromingen' en 'catastrofale windschade' kan veroorzaken. Ook wordt verwacht dat Ida gepaard gaat met windstoten en stortbuien.

De gouverneur van de staat Louisiana, met als grootste stad New Orleans, waarschuwde dat de orkaan mogelijk de zwaarste is die de staat treft sinds 1850.

'Systeem robuust genoeg'

Met de verwoestende aanzichten van 2005 nog in gedachten, houden Amerikanen met de naderende orkaan Ida hun hart vast. Niet nodig, zegt Dircke. "Ik weet zeker dat dit systeem robuust en zwaar genoeg is. Het ging in 2005 fout omdat het systeem bezweek en dat gaat nu niet gebeuren."

Ondanks dat, benadrukt hij wel dat het spannend blijft. "Een hoop mensen zullen natte voeten halen, je zult beelden zien van water op straat en auto's kunnen beschadigd raken, maar bij Katrina zijn meer dan duizend mensen verdronken. Zit je binnen de ring van het systeem, dan ben je veilig." Maar let wel, zegt Dircke: "Zit je erbuiten, dan ben je in levensgevaar."

De uitvoering van het plan leverde Arcadis 200 miljoen euro op, het hele plan kostte de Amerikaanse Rijkswaterstaat 14,45 miljard dollar. "Precies het budget dat beschikbaar was", zegt Dircke. Daarbij waren de drie stormvloedkeringen de grootste kostenposten. "De twee grootste kostten tussen de een en anderhalf miljard euro, de kleinste een paar honderd miljoen euro."

Volgens Dircke is het razendsnelle ontwerpen en uitvoeren van dit systeem, dat New Orleans redde toen orkaan Isaac aanklopte in 2012, 'een succesverhaal dat veel te weinig verteld wordt'. "Iedereen kent het drama van New Orleans, maar realiseert zich niet hoe bijzonder dit verhaal is."