16-jarig dartsfenomeen Luke Littler op weg naar wereldtitel: 'Wat hij doet is ongekend'

Als de twee beste darters van dit moment vanavond het podium van Alexandra Palace ('Ally Pally') in Londen betreden om uit te maken wie er met de wereldtitel vandoor gaat, zullen verreweg de meeste ogen gericht zijn op Littler.

Volgens voormalig profdarter en tv-analyticus Co Stompé, zijn de prestaties van Littler ongekend, 'vooral omdat hij nooit op het hoogste niveau geacteerd had'.

"We wisten dat hij het in jeugdtoernooien waanzinnig deed, hij gooide op zijn veertiende al een negendarter. Het was de vraag of hij het mentaal aan zou kunnen maar hij maakt het helemaal waar", aldus Stompé. 

Volgens Stompé, die in 2009 en 2010 de kwartfinale van het WK haalde, is het vooral knap dat Littler zo rustig blijft. Hij lijkt geen last te hebben van druk, integendeel", aldus Stompé. "Gisteren werd hij echt getest in het begin van de wedstrijd, toen hij achter kwam te staan, maar het lijkt alsof het hem allemaal niet deert. Op dit niveau wordt darts gespeeld met het hoofd, en dat kan hij als geen ander. Hij weet de perfecte dingen te doen op het goede moment."

In de afgelopen weken ontpopte hij zich tot een absolute sensatie in de dartswereld, door onder meer vijfvoudig wereldkampioen Raymond van Barneveld te verslaan op weg naar de finale. 

Littler was tot voorkort een relatief onbekende naam. De jonge Brit begon als nummer 164 van de wereldranglijst aan het toernooi, maar maakte tijdens zijn eerste wedstrijd op het WK voor senioren direct indruk door tegen de Nederlander Christian Kist een gemiddelde score van 106,12 te halen, het hoogste gemiddelde ooit voor een WK-debutant. 

Goed voor de sport

Volgens darts-journalist Pim Huberts is de opmars van Littler goed nieuws voor de dartssport. Huberts denkt dat de jonge ster een voorbeeld kan zijn voor jonge darters, ook in Nederland. "Darten is een beetje een sport van de oudjes, de wereldkampioenen zijn meestal wat ouder", zegt hij. "Ook zij kunnen natuurlijk inspireren, maar het feit dat een 16-jarige het nu zo goed doet op het WK laat andere jongeren zien dat ze groot mogen dromen."

Littler begon al vroeg met zijn reis naar de top van de dartswereld:

Dat is volgens de journalist ook wel nodig, omdat de spoeling aan groot talent in Nederland momenteel dun is. "Qua talenten van rond de 20 zitten we wel aardig goed. Jurjen van der Velde bijvoorbeeld, die is nu 21, die won ook alles bij de jeugd toen hij rond de leeftijd van Littler was. Maar wat je ziet bij veel jeugd is dat de stap naar de volwassenen heel groot is. Dat maakt Littler zo bijzonder: hij won alles in de jeugd, maar laat direct zien dat hij het bij de volwassenen ook kan."

Ook het Nederlandse darttalent Bradly Roes heeft goede hoop dat Littler jonge darters kan inspireren. "Nu Luke in finale staat, hoop ik dat meer kinderen zoiets hebben van: dat wil ik ook proberen", zegt hij. "Ik hoop dat hierdoor meer kinderen gaan darten."

De 19-jarige Roes, die twee keer wereldkampioen werd bij de junioren, speelde tweemaal tegen Littler. "De eerste keer was tijdens het WK voor jongeren", zegt hij. "Ik versloeg hem in de finale in 2021. Toen werd ik wereldkampioen. Afgelopen jaar tijdens de Development Tour verloor ik van hem."

Roes had al snel door dat Littler een bijzonder talent heeft. "Die gozer heeft afgelopen jaar laten zien dat-ie echt heel goed is", zegt hij. "Hij is veruit de beste van de jeugddarters, en dat op 16-jarige leeftijd. Maar dat hij het tot de finale zou schoppen, had ik niet verwacht. Je ziet dat hij geen zenuwen heeft, zo lijkt het in ieder geval. Hij gooit zo makkelijk, ongelofelijk."

Hoog niveau

Al het hele toernooi laat Littler een hoog niveau zien. Hij gooit constant hoge scores en weet de dubbels makkelijk te raken. Zonder in de problemen te komen stootte hij door naar de finale, waar zijn twaalf jaar oudere naam- en landgenoot Luke Humphries vanavond de tegenstander is.

Littler is de jongste speler ooit in de finale van het prestigieuze toernooi van dartsbond PDC. Hij neemt dat record over van Michael van Gerwen, die in 2013 op 23-jarige leeftijd de finale haalde. Van Gerwen verloor destijds van Phil Taylor, maar pakte een jaar later alsnog als jongste speler ooit de wereldtitel. Mocht Littler vanavond winnen, neemt hij dus ook dat record over van Van Gerwen.

Na zijn winst in de halve finale gisteravond, kwam Littler woorden tekort om zijn gevoelens te omschrijven. "Het is bizar dat ik bij mijn debuut in de finale van het WK sta", zei hij tegen het Britse Sky Sports. "Ik was blij toen ik één partij won, maar nu ga ik voor de wereldtitel!"

De jonge Brit slaat hoe dan ook een financiële slag waar de meeste 16-jarigen alleen maar van kunnen dromen. Hij is nu al verzekerd van 200.000 pond (ruim 230.000 euro). Als Littler vanavond wint neemt hij 500.000 pond (577.000 euro) mee naar huis. 

Stompé weet zeker dat we nog veel van Littler gaan horen. Vaststaand feit is dat ookal verliest hij, hij na dit toernooi heel goed op de wereldranking staat. Doordat hij in de finale speelt gaat hij sowieso naar de Grand Slam of Darts. Mocht hij de finale winnen staat hij in de top 6, dan speelt hij automatisch elk tv-toernooi van het komende jaar."

Voorspellingen

Co Stompé denkt dat het wonderkind het vanavond in de finale lastig krijgt, ook omdat zijn tegenstander Humphries erg goed in vorm is. "Die was gisteren magistraal, misschien wel beter dan Littler", zegt Stompé. Humphries versloeg gisteren in de halve finale Scott Williams met 6-0 in sets. "Ik denk dat we een fantastische finale gaan zien. Ik denk toch dat het 7-6 voor Humphries wordt, omdat hij meer ervaring heeft, Maar het zou geweldig zijn als Littler wint."

Ook Huberts denkt dat het Littler het net niet gaat redden. "Ik denk dat Humphries het wint, maar ik heb elke ronde gezegd dat Littler zou verliezen, dus wie weet verrast hij weer."

Vanavond weten we of Littler zijn onwaarschijnlijke zegetocht zal vervolmaken. De finale van het WK darts begint om 21:15 uur.