Pogacar maakt favorietenrol in Luik waar met indrukwekkende solo
Tadej Pogacar heeft op indrukwekkende wijze de wielerklassieker Luik-Bastenaken-Luik op zijn naam geschreven. De Sloveen gaf met een solo van 35 kilometer het complete veld, inclusief de Nederlandse wereldkampioen Mathieu van der Poel, het nakijken. De Nederlander sprintte nog wel naar een podiumplaats.
De renners begonnen vanochtend in barre omstandigheden aan de ruim 254 kilometer lange tocht door de Ardennen. Het was koud in Luik, en de regen kwam bij vlagen met bakken uit de hemel.
Vooraf golden Van der Poel en vooral Pogacar als de twee topfavorieten. De Nederlander toonde dit voorjaar zijn vorm met meer dan indrukwekkende zeges in de Ronde van Vlaanderen (31 maart) en Parijs-Roubaix (7 april). Maar omdat de renners vandaag veel heuvels moesten bedwingen, gold de Sloveen (die op 2 maart de Strade Bianche won na een solo van maar liefst 80 kilometer) als de iets grotere kanshebber. Bovendien was de 25-jarige renner van UAE Team Emirates uit op revanche, nadat hij vorig jaar na een val met een gebroken pols moest opgeven.
Na zo'n 155 kilometer splitste een valpartij het peloton in tweeën. Onder anderen outsiders Van der Poel en de Brit Tom Pidcock, winnaar van de Amstel Gold Race vorige week, liepen hierdoor ruim een minuut achterstand op. Met nog 70 kilometer te fietsen keerden zij terug in het peloton.
Op 35 kilometer van de finish ging favoriet Pogacar vol aan op La Redoute, een klim van 'slechts' 1,6 kilometer, maar met een stijgingspercentage van 9,4 procent. Richard Carapaz kon het langst volgen, maar ook hij moest zich voor de top gewonnen geven. De achtervolgers kwamen op een gaatje van zo'n 10 seconden over de top. Een klein verschil, toch was daarmee het beslissende gat gemaakt: het peloton zou de Sloveen, die de gashendel vol opendraaide, niet meer terugzien.
Van der Poel op het podium
Op 30 kilometer van de streep zat Van der Poel al op een minuut achterstand. Voor hem zaten nog Ben Healey en Mattias Skjelmose, op een gat van ongeveer op 45 seconden. Langzaam maar zeker bouwde de Sloveen zijn voorsprong uit. In de laatste kilometers kon hij het zelfs rustig aan doen en naar het publiek zwaaien.
Pogacar, die de laatste klassieker van het voorjaar in 2021 ook al won, droeg zijn zege op aan zijn in 2022 overleden schoonmoeder. "We gingen hard op de beklimmingen om warm te blijven en in de afdalingen deden we het rustiger aan", zei hij na de race. "Het was een gure dag, zeker het begin was heel koud. Maar het is heel speciaal om deze koers solo te winnen."
Eenzame achtervolger Romain Bardet kwam op bijna twee minuten binnen. Van der Poel won daarachter de sprint voor de overgebleven podiumplek. Hij troefde onder andere Van Gils, Paret-Peintre, Vansevenant, Bilbao en Pidcock af.
De 29-jarige Nederlander 'had geen moment het gevoel dat hij in de koers zat' en noemde zijn derde plaats 'het hoogst haalbare'. "Hier had ik geen euro meer voor gegeven", zei de renner van Alpecin-Deceuninck achteraf.
