In Saoedi-Arabië twijfelt niemand over komst Messi, zijn laatste dans met Ronaldo

Lionel Messi was vorige week voor een commercieel uitje in de Saoedische hoofdstad Riyaad. Hij ging eten bij toprestaurant Al Bujairi Terrace, bezocht met zijn gezin het nieuwe superdeluxe winkelcentrum ViaRyaadh en ging naar andere toeristische trekpleisters.

Als ambassadeur van het toerisme in het land wordt hij geacht zo af en toe zijn gezicht te laten zien, zodat de Saoedische minister van Toerisme dit soort tweetjes kan sturen:

Je hoeft geen medelijden met Messi te hebben. Hij krijgt goed betaald voor dit soort promotie-activiteiten, naar verluidt zo'n 25 miljoen dollar per jaar. De Argentijnse voetballer, sinds de WK-winst officieel onsterfelijk in eigen land en daarbuiten, nam ook nog even de tijd om wat parfum te kopen voor zijn vrouw Antonela op de Boulevard Riyadth City, die voor de gelegenheid werd ontruimd, want ja, Messi en gevolg loop je niet voor de voeten.

"Hij heeft voor honderden euro's bij ons ingeslagen", zegt een medewerker van de luxe parfumwinkel Sephora een kleine week na het bezoek. "Zijn vrouw was erg aardig. Messi zelf zei niet zoveel en stond er een beetje bij. We mochten helaas geen foto's maken en ons was opgedragen geen vragen te stellen." 

Komt Lionel hier voetballen, is de vraag waar het land mee bezig is. De geruchten dat hij volgend seizoen bij de Saoedische topclub Al-Hilal gaat spelen, zijn zeer hardnekkig. Vandaag maakte persbureau AFP bekend dat ze al rond zouden zijn 'met een club uit het Midden-Oosten', maar onder meer Spaanse media melden dat er nog niks zeker is.

Geld speelt geen rol

In Saoedi-Arabië twijfelt niemand eraan dat Messi naar Al-Hilal gaat. Fuhad werkt bij de fanshop van de club en is ervan overtuigd dat Messi heeft getekend. Hij kan 250 tot 350 miljoen euro verdienen in twee jaar, zo wordt gezegd. Met alle extra's kan dat uitkomen op een half miljoen euro per dag. 

"Geld speelt geen rol hoor. Wij zijn gigantisch rijk", lacht Fuhad. "Het belangrijkste is dat Messi hier meer gaat verdienen dan Cristiano. Anders zou hij misschien niet komen." Cristiano Ronaldo is sinds dit seizoen actief bij Al-Nassr, de grote rivaal van Al-Hilal. Hij krijgt 200 miljoen euro in ruim twee jaar.

De verdiensten voor Messi's eeuwige rivaal kunnen flink oplopen als hij Saoedi-Arabië kan helpen om het WK in 2030 naar het land te halen. De kandidaatstelling (samen met Griekenland en Egypte) moet nog worden bekrachtigd, maar het Saoedische geld zal flink gaan rollen om de kans op de organisatie van het WK te kunnen vergroten.

Met Ronaldo en Messi als ultieme uithangborden hopen de Saoedi's meer kans te maken. Ook het oefenduel dat de twee supersterren eerder dit jaar tegen elkaar speelden in Riyaad kan daar niet los van worden gezien. Dat was de 37ste keer dat de twee tegen elkaar uitkwamen. Messi won met PSG overigens met 4-5 van Ronaldo's team.

Lees door onder kader

Messi vs. Ronaldo, de cijfers

- Messi (35) en Ronaldo (38) speelden in totaal 37 keer tegen elkaar. Beiden scoorden in deze onderlinge duels 23 keer. Messi won 17 keer, Ronaldo 11 keer, 9 keer was het gelijk. Het vaakst kwamen ze elkaar tegen toen Messi bij Barcelona speelde en Ronaldo bij Real Madrid.

- Waar Messi in totaal 29 titels pakte voor zowel clubs als nationale team, lukte Ronaldo dat 22 keer, blijkt uit cijfers van Opta.

- Messi speelde 174 interlands voor Argentinië en scoorde daarin 102 keer. Ronaldo was 198 keer actief voor Portugal en maakte 122 goals. Ronaldo speelde ook vaker in de Champions League (183 wedstrijden tegen 163 voor Messi) en maakte 140 goals (129 voor Messi).

- Ronaldo scoorde in totaal ook meer doelpunten voor zijn clubs (713 vs 703), maar speelde twee seizoen meer. Het percentage doelpunten van Messi per wedstrijd ligt hoger (37,5 procent tegen 35 procent). Ronaldo kreeg vijf keer de gouden bal en Messi werd zeven keer gekozen tot beste voetballer van het jaar.

- Uit recente cijfers van het zakenblad Forbes blijkt dat Ronaldo in 2023 de best betaalde sporter ter wereld is met 124 miljoen euro, gevolgd door Messi met 118 miljoen euro. Dat zou volgend jaar dus zomaar eens andersom kunnen zijn.

De populariteit van Messi en Ronaldo is enorm in Saoedi-Arabië, ziet ook Adam Maher. De Nederlandse oud-speler van onder meer AZ, FC Utrecht en PSV is sinds dit seizoen actief in de Saoedische competitie bij middenmoter Damac. "Ik had natuurlijk nooit verwacht hem hier te treffen. Dat is niet voor iedereen weggelegd", zegt hij tegen RTL Nieuws.

Maher kreeg in februari met zijn team drie goals van Ronaldo om zijn oren. "Ik heb veel met hem gepraat, tijdens en voor de wedstrijd. Ook hadden we een discussie over een penalty."

"We hebben besproken hoe hij het had hier. Hij was heel positief, ook omdat het ook met voetballen goed ging. Hij blinkt uit en maakt veel doelpunten." 

Maher sprak tijdens de wedstrijd af dat hij Ronaldo's shirtje zou krijgen. Dat was nog een hele tour. "Meestal moet hij gelijk naar binnen voor interviews. Maar ik wilde zijn shirt buiten krijgen want ik wist dat hij wel tien shirts meeneemt om uit te delen aan de spelers van de tegenstander. Iedereen wil zijn shirt." Het lukte Maher, zoals op deze beelden te zien is.

Enorme boost

Volgens Maher heeft het de Saoedische competitie een enorme boost gegeven dat Ronaldo er is en straks ook Messi. "Wat precies hun motivatie is om hier te spelen, weet ik niet. Je kunt zeggen dat iedereen naar de zandbak gaat voor het geld, maar ik denk niet dat zij het nodig hebben. Ze kunnen hier veel betekenen voor het voetbal."

Dat zegt ook voetbaljournalist Abdul Aziz Alrabah tegen RTL Nieuws. Hij volgt al jaren het Saoedisch voetbal voor tv-zender Al-Arabi. "Ronaldo is een van de meest toegewijde en professionele spelers die er is. Zijn mentaliteit en kennis geeft hij door aan anderen. Dat zorgt voor een enorme professionalisering."

Alrabah ziet dat het voetbal flink aan populariteit heeft gewonnen. "Er is ineens veel aandacht vanuit de hele wereld. De presentatie van Ronaldo bij Al-Nassr in een vol stadion werd live uitgezonden en was overal te zien. Ook de wedstrijden zijn op internationale zenders live te zien."

Over Messi wil hij nog niet veel zeggen, want hij gelooft het pas als het officieel is. In elk geval zal de aandacht voor Saoedi-Arabië er niet minder op worden als Messi Al-Hilal komt versterken.

Grote rivalen

Al-Nassr en Al-Hilal zijn elkaars grote rivalen, zoals Ajax en Feyenoord in Nederland en Barcelona en Madrid in Spanje. Op de boulevard in Riyaad hebben ze hun eigen cafés tegenover elkaar. De barman bij Al-Nassr ziet Messi's komst helemaal zitten. "Dan wordt het hier een voetbalfeest dat je nog nooit eerder hebt gezien. En zij leren dan een lesje", zegt hij wijzend naar het Al-Hilal-café aan de overkant. "Want Ronaldo is gewoon beter dan Messi."

Bij de Al-Hilal-fanshop denken ze daar uiteraard heel anders over. Daar verkopen ze nog geen shirtjes met de naam Messi. Een foto daarvan die voor opschudding zorgde is nep, zegt verkoper Fuhad. "We kunnen wel de naam al drukken op het shirt hoor. Dat doen we elke dag al tientallen keren. Als Messi echt komt, zal het hier storm lopen."

Volgens Fuhad gaat iedereen ervan uit dat Messi, die deze zomer transfervrij is, komt. "We smeken hem." 

Het einde van Messi bii PSG, dat in handen is van Qatar, is hoe dan ook nabij. Het toeristische uitstapje naar Saoedi-Arabië viel daar niet in goede aarde, vooral om dat hij daardoor een straftraining miste. De club was not amused en schorste Messi voor twee weken. Hij bood in een video zijn excuses aan zijn mede-spelers aan en daarmee was de kous voorlopig af.

Messi gaat zijn aflopende contract in Parijs niet verlengen. En in Riyaad kijken ze ernaar uit om Ronaldo en Messi minimaal twee keer tegen elkaar te zien spelen. "De hele wereld zal meekijken met de clash", voorspelt Fuhad. De laatste dans van Messi en Ronaldo.