Rusland bereidt enorm offensief voor: 'Alles wordt richting front gestuurd'
Oekraïne waarschuwt dat Rusland een groot offensief voorbereidt. Daarbij wil het een half miljoen soldaten inzetten. De komende maanden zijn cruciaal voor de strijd, zeggen voormalig Commandant Landstrijdkrachten Mart de Kruif en defensiedeskundige Patrick Bolder van het Haagse Centrum voor Strategische Studies.
Het Oekraïense Ministerie van Defensie meldde gisteravond dat het zich opmaakt voor een grote Russische aanval. Dat begint mogelijk rond 24 februari, precies een jaar na het begin van de Russische invasie in Oekraïne.
Bij het nieuwe offensief richt Rusland zich in de eerste plaats op het Donbas-gebied in Oost-Oekraïne, zien zowel Mart de Kruif als Patrick Bolder.
"De Russen willen eerst de hele provincies Donetsk en Loehansk veroveren", zegt Bolder. "Dat waren hun originele doelen. Als dat lukt, willen ze ook winst boeken in de provincies Cherson en Zaporizja in het zuiden."
Grootste offensief sinds begin oorlog
Aan de Russische kant zouden een half miljoen soldaten aan het offensief mee kunnen doen, zeggen de Oekraïense autoriteiten. Bolder vertelt hoe Rusland zoveel soldaten kan inzetten: "Oekraïne zegt dat er nu iets meer dan 300.000 Russische soldaten in Oekraïne vechten. Tel daar zo'n 150.000 gemobiliseerde soldaten bij op, die inmiddels wat training hebben gehad, en dienstplichtigen. Dan komen ze in de buurt van die half miljoen."
Mart de Kruif wijst erop dat het daadwerkelijke aantal inzetbare soldaten lager kan liggen. "Die cijfers zijn ook onderdeel van het propagandaspel in deze oorlog." Dat neemt niet weg dat Rusland een enorme troepenmacht klaarstoomt voor dit offensief.
Beide kanten willen initiatief nemen
Terwijl Rusland een offensief voorbereidt, wil ook Oekraïne in de aanval. Maar het kost veel tijd en middelen om dat op te zetten, en Oekraïne is ook nog eens sterk afhankelijk van Westerse wapenleveranties. Zo kan het nog maanden duren voordat Oekraïne de toegezegde westerse tanks kan inzetten.
Voor beide legers is het nu een race tegen de klok om het initiatief te kunnen nemen in de strijd. Op dit moment lijkt Rusland eerder toe te slaan, en Oekraïne bereidt zich daar ook op voor, zegt De Kruif: "Er liggen in Oekraïne al vier of vijf plannen klaar om te reageren op de Russen. Afhankelijk van hoe de Russische aanval eruitziet, kan Oekraïne reageren. Vergeet niet: het leger dat een aanvalsoperatie begint, is niet altijd het leger dat de operatie succesvol beëindigt."
Aan het begin van de invasie mislukte de Russische poging om de hoofdstad Kiev in te nemen, deels door grote strategische fouten. "Het Russische leger heeft aangetoond dat het veel kan leren", zegt Mart de Kruif. "Ze hebben hun leger weer op poten gekregen, en proberen ook op een andere manier oorlog te voeren. Maar dat zijn enorme aanpassingen, dat kan je niet in een paar maanden helemaal doorvoeren."
Mogelijk proberen de Russen nu andere strategieën te gebruiken, maar het blijft de vraag of dat lukt.
'We gaan nu naar de verlenging'
De komende maanden van de oorlog worden cruciaal. "Het is nu alsof je de verlenging van een voetbalwedstrijd ingaat", zegt de Kruif. "Aan beide kanten raken de middelen op, alles wordt richting het front gestuurd. Ze hebben niet veel materieel meer achter de hand."
"Het gaat er echt om spannen", denkt Bolder. "Wie kan nu het initiatief nemen en kan de ander verrassen, en wie heeft de beste spullen? Dat moet nu gaan blijken."