Varkensnier overleeft al maand in menselijk lichaam: 'Flinke stap vooruit'
Een genetisch gemanipuleerde varkensnier overleeft al 32 dagen in het lichaam van een 57-jarige Amerikaan. Wetenschappers staan versteld door de werking van de nier, die urine produceert en niet onder doet voor een menselijke variant. "In je achterhoofd ben je toch bezig met de enormiteit hiervan – en wat het kan betekenen voor de toekomst van transplantaties", zegt de behandeld arts.
De varkensnier werd ruim een maand geleden getransplanteerd naar het lichaam van Maurice Miller, die stierf aan een hersentumor. "In eerste instantie had ik daar moeite mee", vertelt zijn zus Mary aan persbureau AP. "Maar Miller wilde mensen helpen en ik denk dat hij dit graag had gewild, dus besloten wij zijn lichaam aan de wetenschap te schenken."
Genetisch gemanipuleerd
Artsen van het Amerikaanse instituut Langone Health maakten van de gelegenheid gebruik. Zij doen onderzoek naar de mogelijkheden die genetisch gemanipuleerde dierenorganen kunnen bieden aan de honderdduizenden patiënten die wachten op een orgaandonatie.
Dat gebeurt op verschillende plekken in de VS – gisteren verscheen toevallig ook een studie van de Alabama universiteit, waar ze erin slaagden een varkensnier één week te laten overleven in het lichaam van een hersendode patiënt.
Het is niet voor het eerst dat dierlijke organen in mensen gebruikt worden. Vorig jaar ontving een man in de VS een donorhart van een genetisch gemanipuleerd varken. Dat werd 'een keerpunt' genoemd. De man leefde nog twee maanden maar stierf vervolgens door nog onbekende oorzaak.
Afvalstoffen
De varkensnier die al twee maanden functioneert in het lichaam van Miller dat kunstmatig in leven wordt gehouden, noemt arts Robert Montgomery 'een flinke stap vooruit'. Dat zit 'm vooral in de effectiviteit van de nier. "We vroegen ons af: gaat dit orgaan echt functioneren? En dat blijkt zo te zijn." De nier ruimt afvalstoffen in het lichaam op en produceert urine.
De artsen zijn van plan om nog een maand door te gaan met het experiment. Tot nu toe werden varkensnieren slechts één of twee dagen gebruikt in het menselijk lichaam. Dat heeft ook te maken met het ethische aspect. Milly kan ermee leven dat het lichaam van haar broer hier nog een paar weken voor wordt gebruikt. "Hij schrijft geschiedenis en zijn verhaal zal te lezen zijn in medische boeken", zegt ze.
Ethische vraagstukken
Het experiment in Alabama werd al na een week afgebroken omdat de familie van de hersendode patiënt het toen genoeg vond. Ook wordt het na verloop van tijd lastig om een overleden patiënt aan de beademing te houden. "Dat de varkensnier an sich het in dat geval ook veel langer had volgehouden, biedt veel hoop", zegt de arts.