Europees antwoord op Elon Musks SpaceX gelanceerd vanuit Spanje
Het lijkt het Europese antwoord op SpaceX van Elon Musk. Vanuit Huelva in het zuiden van Spanje is in de nacht van vrijdag op zaterdag de eerste raket gelanceerd en teruggekeerd van PLD Space. Dat is net als Musks onderneming een particulier bedrijf dat werkt zonder geld van de overheid. Over twee jaar zegt PLD Space 'een regelmatige dienstregeling' te hebben vanuit Huelva de ruimte in.
Om twaalf minuten voor 3 afgelopen nacht opent de baas van PLD Space, Ezequiel Sánchez op zijn telefoon de app van het sociale medium X, eigendom van de grote concurrent, Elon Musk. Hij post een tweet van slechts twee woorden: Lo hicimos, Spaans voor "Het is ons gelukt".
De tweet voelt als belletje trekken bij het grootste huis in de straat, maar Ezequiel Sánchez en zijn 140 werknemers rennen niet weg, integendeel. Sánchez is ervan overtuigd dat hij het Europese antwoord heeft op SpaceX. Hij wil de concurrentie aangaan met Musk, die op dit moment in de particuliere ruimtevaart een haast onaantastbare positie heeft.
Je hebt niet alle cookies geaccepteerd. Om deze content te bekijken moet je deaanpassen.
De Spaanse raket heet Miura 1, een verwijzing naar de stierensoort Miura, die wordt gefokt in de Spaanse provincie waarvandaan de eerste raket vannacht werd gelanceerd. Miura’s zijn populair als gevechtsstieren omdat ze de reputatie hebben groot, fel, sluw en bijzonder gevaarlijk te zijn, eigenschappen die de eigenaren van PLD Space ook graag toedichten aan hun bedrijf.
Twaalf jaar voorbereiding
PLD Space begon in 2011. Er zit dus twaalf jaar voorbereiding in de lancering van afgelopen nacht. "Er waren veel obstakels", zegt mede-oprichter van het bedrijf, Raúl Torres, direct na de eerste succesvolle vlucht, 'niet alleen technisch, ook financieel en zakelijk. Maar dankzij een team dat in twaalf jaar gestaag is opgebouwd, hebben we nu dan toch dit punt bereikt'.
PLD Space koos er bewust voor, voorafgaand aan de lancering niet te hoog van de toren te blazen over waar ze mee bezig waren. "We vonden het belangrijk eerst maar eens aan te tonen dat we het kunnen", aldus Torres, "en dat hebben we nu gelukkig gedaan."
Voor de zomer probeerde PLD Space twee keer zijn raket te lanceren. In mei ging het niet door vanwege harde wind. In juni brak het lanceerprogramma een tiende van een seconde voor de raket de lucht in zou gaan, automatisch af vanwege een veiligheidsprocedure. In de zomer was de lanceerbasis in Huelva gesloten vanwege bosbrandgevaar.
Herbruikbare raket
Afgelopen nacht, bij de derde poging, ging de raket alsnog. Enkele minuten na de lancering was de Miura 1 buiten de atmosfeer van de aarde. Rond kwart voor 3 was de herbruikbare raket terug. Met behulp van parachutes werd de raket teruggebracht op aarde, vlakbij de plek in Huelva waarvandaan hij werd gelanceerd.
De vlucht van afgelopen nacht is een belangrijke stap op weg naar de bouw van een vijf keer grotere raket, die PLD Space over twee jaar klaar zegt te hebben. Direct na de succesvolle lancering maakte PLD Space namen bekend van investeerders die miljoenen stoppen in de bouw van die volgende raket, de Miura 5. De investeerders wilden het geld pas beschikbaar stellen nadat ze eerst een succesvolle vlucht zouden hebben gezien.
Dienstregeling
De raket die vannacht werd gelanceerd kan vier keer per jaar de ruimte in. Z'n opvolger, de Miura 5, kan vijftien keer per jaar gelanceerd worden. Vanaf het moment dat die tweede raket klaar is, zal er volgens PLD Space sprake zijn van 'een regelmatige dienstregeling' vanuit Huelva, de ruimte in.
Europa wil niet afhankelijk zijn
Het eerste waar veel mensen aan denken bij particuliere ruimtevaart is ruimtetoerisme, tripjes per raket voor superrijken. Daar gaat PLD Space zich, zeker in het begin, niet mee bezighouden. Het Spaanse bedrijf gaat zich concentreren op het in de ruimte brengen van satellieten voor bedrijven.
Dat is iets dat Elon Musk nu al doet met SpaceX. Musk heeft al duizenden kleine satellieten in een baan rond de aarde gebracht. Hij zegt dat zijn doel daarmee is om overal ter wereld internettoegang mogelijk te maken, ook op de meest onherbergzame plekken.
De Europese Unie vindt het een onwenselijke situatie dat Musk meer dan de helft van de wereldwijde markt op dit gebied in handen heeft. Volgens 'Europa' maakt dat de afhankelijkheid van een enkel Amerikaans bedrijf te groot. De Europese Commissie trok vorig jaar 2,4 miljard uit om een door overheden gesteund Europees alternatief voor SpaceX te ontwikkelen. Nu is toch ook in Europa de eerste slag voor een particulier bedrijf. PLD Space wil werken zonder overheidsgeld.