Alles over de zaak tegen R. Kelly

De politie start in 2000 het eerste onderzoek naar R. Kelly's vermeende seksuele relaties met minderjarigen. Maar al lang daarvoor worden vraagtekens gezet bij de voorkeuren van de zanger. Zo trouwt hij in 1994 illegaal met zijn destijds vijftienjarige protegee, zangeres Aaliyah. Beide artiesten ontkennen dat ze een relatie hebben, maar dat ze wel getrouwd zijn komt aan het licht als Tiffany Hawkins als eerste Kelly beschuldigt van misbruik.

Tiffany beweert dat ze vanaf 1991, toen ze slechts vijftien jaar oud was, een relatie had met R. Kelly. Ze eist 10 miljoen dollar van Kelly, maar gaat uiteindelijk akkoord met een bedrag van 250.000 dollar. Terwijl de zanger internationaal de hitlijsten aanvoert met nummers als I Believe I Can Fly en Be Careful, doen zijn woordvoerders de beschuldigingen af als onzin.

Het politieonderzoek wordt al snel gestaakt als blijkt dat de betrokkenen niet mee willen werken. Desondanks wordt hij in 2001 en 2002 door verscheidene vrouwen aangeklaagd. Eén van hen zou gedwongen zijn een abortus te ondergaan, een ander zou zonder haar medeweten zijn gefilmd terwijl ze seks had met R. Kelly. De zanger weet de zaken buiten de rechtszaal te houden door zwijggeld te betalen.

Sekstapes

In diezelfde periode krijgt de krant de Chicago Sun-Times twee video's toegestuurd waarop te zien zou zijn dat de zanger seks heeft met minderjarigen, onder wie zijn petekind. Die tapes vormen aanleiding voor een nieuw politieonderzoek, dat resulteert in 21 aanklachten wegens het maken van kinderporno. R. Kelly wordt in juni 2002 gearresteerd, betaalt een borgsom van 750.000 dollar en ontkent in interviews alle beschuldigingen.

De zaak komt pas in 2008 voor de rechter. De vrouw die in de sekstape te zien is niet wil getuigen en de rechter concludeert dat er onvoldoende bewijs is. R. Kelly wordt vrijgesproken. In de zes jaar die nodig is om de zaak voor te laten komen brengt hij zijn succesvolle 'urban opera' Trapped In The Closet uit en wordt hij meermaals genomineerd voor Grammy Awards. Maar ook de beschuldigingen van seksueel misbruik gaan door. Er duikt weer een sekstape op, en weer schikt R. Kelly voor een onbekend bedrag.

In het onderzoek lijkt de politie een doorbraak te hebben als in zijn woning foto's worden gevonden waarop te zien is dat hij seks heeft met een minderjarige. De rechter oordeelt echter dat de foto's niet gebruikt mogen worden omdat ze op onrechtmatige wijze zijn verkregen vanwege fouten in het huiszoekingsbevel.

Zelf slachtoffer

Kelly's huwelijk met Andrea Lee, de moeder van zijn drie kinderen, klapt in 2005. Andrea, of Drea, beweert dat Kelly haar sloeg. In 2018 vertelt ze dat ze tijdens het huwelijk slachtoffer was van huiselijk geweld. In de maanden na zijn echtscheiding stort R. Kelly zich op zijn autobiografie. Soulacoaster: The Diary of Me, dat in 2012 verschijnt, gaat niet over alle beschuldigingen, maar over Kelly's rise to fame. In het boek onthult de zanger dat hij zelf slachtoffer is van seksueel misbruik. Naar eigen zeggen is Kelly vanaf zijn veertiende meermaals verkracht door een vrouw in zijn familie.

In 2017 komt weer nieuws over R. Kelly naar buiten. De zanger zou zes vrouwen in een sekscult hebben en hen mishandelen, misbruiken en isoleren. Omdat het om enkel meerderjarige vrouwen gaat, wordt hem niets ten laste gelegd. Ondanks zwijgcontracten besluiten steeds meer slachtoffers naar buiten te komen met hun verhaal. Zo wordt steeds meer duidelijk over Kelly's seksuele doen en laten. De vaak schokkende verhalen, zoals het opzettelijk besmetten met herpes, brengen de #MuteRKelly-beweging op gang. In 2018 wordt op social media opgeroepen Kelly te boycotten.

Onschuldig

Kelly reageert in de zomer van 2018 met het negentien minuten durende nummer I Admit. Daarin geeft hij toe seks te hebben gehad met "jonge vrouwen". "Maar vertel me waarom mensen het pedofilie noemen, want dat is gelul", zingt hij onder meer. Ook gaat hij in op de verhalen over zijn sekscult. "Wat is de definitie van een cult? Wat is de definitie van een seksslaaf? Ik geef het toe dat ik een aantal vrouwen hier heb die het leuk vinden als ik aan hun haar trek. Sommigen willen worden geslagen."

In januari 2019 wordt R. Kelly het vuur aan de schenen gelegd. In de zesdelige documentaire Surviving R. Kelly komen zo'n vijftig mensen aan het woord over de vermeende praktijken van de zanger. De documentaire is aanleiding voor een nieuw strafrechtelijk onderzoek, dat nog steeds aan de gang is, en er komen weer nieuwe aanklachten. In februari staat de zanger weer voor de rechter vanwege het misbruiken van vier vrouwen, onder wie drie tieners. Kelly weet aan 1 miljoen dollar te komen en komt op borgtocht vrij.

Terwijl er alsmaar meer misbruikverhalen blijven opduiken, geeft Kelly een interview. Daarin zegt hij onschuldig te zijn, volgens hem gaat het enkel om geruchten. "Ik heb dit niet gedaan, ik vecht op dit moment voor mijn fucking leven", zegt hij met tranen in zijn ogen. Justitie blijft hem onderzoeken en komt met nieuwe aantijgingen. Donderdag werd Kelly wederom gearresteerd, dit keer op verzoek van onder anderen de federale opsporingsdienst Homeland Security Investigations. Die verdenkt de zanger van mensenhandel voor seksuele doeleinden.

Van de florerende muziekcarrière die R. Kelly in de jaren '90 had, is nog maar weinig over. Platenlabel Sony laat de zanger begin 2019 vallen en Céline Dion en Lady Gaga halen hun duetten met R. Kelly van streamingdiensten. Optredens worden afgezegd en naar het buitenland reizen kan hij niet meer omdat zijn paspoort is ingenomen. De ooit zo succesvolle zanger zit naar eigen zeggen bijna op zwart zaad en had grote moeite om de alimentatie voor zijn drie kinderen te betalen. In een interview zei Kelly dat hij "nog maar 350.000 dollar over heeft van alles wat ik ooit had".