Het gruwelijke waargebeurde verhaal achter Netflix-hit The Watcher

Let op: dit artikel bevat spoilers over The Watcher.

The Watcher, gemaakt door de bekende regisseur Ryan Murphy, draait om de familie Brannock en hun net aangeschafte droomhuis in een buitenwijk van New Jersey, genaamd Westfield. Dean en Nora steken al hun spaargeld in het huis om er kort daarna achter te komen dat de buurtjes allesbehalve gastvrij zijn. Zo zijn er de excentrieke Pearl en haar broer Jasper, die vlak na de verhuizing het huis van de Brannocks binnensluipt om zich te verbergen in de eetlift. 

Dan is er nog Karen, de makelaar en een oude bekende van Nora, die hun het gevoel geeft dat ze er niet echt bij horen. Ten slotte hebben we nog de nieuwsgierige buren Mitch en Mo. Het ijzige welkom dat Dean en Nora ontvangen, verandert al snel in een ware hel wanneer onheilspellende brieven van iemand die zichzelf The Watcher noemt arriveren. Het terroriseert de Brannocks tot hun breekpunt, terwijl de sinistere geheimen van de buurt stap voor stap naar buiten komen. 

Maar in hoeverre komt het verhaal uit de serie overeen met het échte Watcher-huis in New Jersey? Want ja, dat bestaat dus.

Wat is echt aan The Watcher?

Het verhaal is gebaseerd op Derek en Maria Broaddus. Drie dagen nadat ze in juni 2014 hun huis in Westfield kopen, ontvangen ze de eerste brief van iemand die zichzelf als The Watcher identificeert. In de brief staat: 'Liefste nieuwe buurman op 657 Boulevard, sta me toe je te verwelkomen in de buurt.'

Maar die vriendelijke toon slaat al snel om. De anonieme schrijver laat weten dat het huis 'al tientallen jaren het onderwerp van de familie is en nu het zijn 110e verjaardag nadert, hij of zij de leiding heeft gekregen om te kijken.' Vergelijkbaar met het verhaal in de serie, dus. 

Ook vraagt The Watcher in de brief of de nieuwe familie op de hoogte is van de geschiedenis van het huis. 'Weet je wat er binnen de muren van 657 Boulevard ligt? Waarom ben je hier? Ik zal erachter komen.'

De brieven

De familie Broaddus wordt in de brieven uitgescholden voor het renoveren van het huis en de anonieme schrijver dreigt de drie kinderen te (laten) ontvoeren. Kort daarna komen ze erachter dat de verkopende partij, John en Andrea Woods, ook een vreemde brief in de bus kreeg van iemand die zichzelf The Watcher noemt. Het echtpaar denkt dat het een grap is: in de 23 jaar dat ze in het huis in Westfield wonen, hebben ze nooit eerder zoiets meegemaakt. 

In tegenstelling tot de verhaallijn in de serie neemt de politie de familie Broaddus wel serieus. Volgens Time Magazine heeft die het huis doorzocht en niets in de muren gevonden - de schrijver suggereert in de tweede brief namelijk dat er iets in de muren zit. Ook adviseert de politie het gezin om niks tegen hun nieuwe buren te zeggen over de brief, omdat zij verdachten zijn.

Tijdens de renovatiewerkzaamheden woont het gezin nog niet in het huis. Met het arriveren van de tweede brief maken ze zich steeds meer zorgen: hoe kan deze anonieme persoon zoveel informatie over hun gezin weten? De anonieme auteur weet zelfs in welke volgorde de kinderen geboren zijn. The Watcher wil op dat moment niets liever dan het gezin zien verhuizen en vraagt zich af of de kinderen in de kelder gaan spelen.

'Of zijn ze te bang om alleen naar beneden te gaan? Ik zou heel bang zijn als ik hen was. Het is ver weg van de rest van het huis. Als je boven was, zou je ze nooit horen schreeuwen.' Ook schrijft The Watcher meerdere keren per dag langs te komen, omdat 657 Boulevard een 'obsessie' is. Het koppel besluit daarop om hun kinderen niet meer mee te nemen naar het huis. 

Verhuizen ze naar hun woning?

Het gezin besluit om niet in het nieuwe huis te trekken. Zes maanden na de aankoop van het huis van 1,4 miljoen dollar zetten ze het opnieuw op de markt, maar een koper vinden is moeilijk: Derek vertelt iedere potentiële koper over de enge brieven die ze ontvangen. Hij doet dat omdat hij niet kan leven met de gedachte om het níet te vertellen. Derek wil naar eigen zeggen anderen niet hetzelfde aandoen, zo vertelt hij aan New York Magazine.

In 2016 doen ze opnieuw een poging om het huis van de hand te doen, maar dat mislukt. Kopers vinden de brieven een no go. Het voorstel van de vastgoedmakelaar van de familie om het huis af te breken en opnieuw te bouwen, wordt afgewezen. De buurt is bang dat hun huizen daardoor minder waard worden en dat de esthetiek de buurt verpest.

Maanden later verhuurt het gezin hun woning, waarna het niet lang duurt voordat The Watcher opnieuw een brief stuurt. 'Je vraagt ​​je af wie The Watcher is? Draai je om, idioten. Misschien heb je zelfs met mij gesproken, een van de zogenaamde buren die geen idee heeft wie The Watcher zou kunnen zijn. Of misschien weet je het wel en ben je te bang om het aan iemand te vertellen. Goede zet.'

De toon van de brief is agressiever dan voorheen. De schrijver is niet blij met de media-aandacht voor de buurt en bedreigt Derek en Maria. 'Misschien een auto-ongeluk. Misschien een brand. Misschien zoiets eenvoudigs als een milde ziekte die nooit lijkt weg te gaan, maar ervoor zorgt dat je dag na dag na dag na dag na dag ziek wordt.'

Frappant genoeg besluiten de huurder het huis niet te verlaten. In plaats daarvan laat de familie Broaddus extra beveiligingscamera's installeren. In 2019 verkopen ze het huis waarin ze nooit hebben gewoond voor 959.000 dollar, waardoor ze 400.000 dollar verlies maken. De nieuwe eigenaar heeft vooralsnog geen brief ontvangen van The Watcher. 

Derek stuurt zelf óók brieven

Net als in de serie stuurt Derek, 'Dean' in The Watcher, zelf ook anonieme brieven met 'Friends of the Broaddus Family' als afzender. Hij stuurt die echter naar buren die hem op Facebook belachelijk maken, ook weer een verschil met de serie. Dat is bovendien bijna drie jaar nadat de schrijver contact met de familie zoekt. Hij hoopt dat de brieven helpen om de naam van zijn familie te zuiveren, maar Derek voelt zich uiteindelijk alleen maar slechter. 

Wie is The Watcher?

Tot op de dag van vandaag is het nog steeds niet duidelijk wie er achter de rest van de angstaanjagende brieven zit. De politie vermoedt al vanaf het begin dat het iemand uit de buurt is. In eerste instantie denken ze aan buurman Michael Langford, maar er is geen bewijs en hij wordt nooit gearresteerd. 

Als later uit DNA-onderzoek blijkt dat het om een vrouw gaat, verdenkt de politie zijn zus Abby Langford, een makelaar, en de vorige eigenaar Andrea Woods. Er blijkt geen match te zijn. Ze nemen zelfs Maria's DNA onder de loep, maar ook zij wordt vrijgesproken. Een gamer die van duistere games houdt en speelt onder de naam The Watcher - in de Netflix-serie is dat de 19-jarige Dakota - is ook een tijdlang een verdachte. 

De buurt denkt dat de familie Broaddus zelf achter de brieven zit, omdat ze het huis eigenlijk niet kunnen betalen en volgens de buurtjes onder de verkoop uit proberen te komen. Er gaan zelfs geruchten dat de familie hoopt om op deze manier een filmdeal in de wacht te slepen - iets wat in eerste instantie niet lijkt te kloppen, de familie slaat namelijk meerdere deals af. Maar jaren later verkopen ze de rechten van hun verhaal alsnog. Aan Netflix dus.

Daarbij hebben ze wel specifieke eisen om hun veiligheid te garanderen: de hoofdrolspelers mogen niet op hen lijken én hun echte namen mogen niet worden gebruikt. In werkelijkheid hebben de Broaddusjes ook drie kinderen, die bovendien jonger zijn dan de twee Brannock-kids in de serie. 

Het echtpaar heeft laten weten de serie niet te gaan kijken en naar eigen zeggen worden ze er ook niet rijk van. Ze zouden er niet eens het verlies van hun huis mee kunnen compenseren.