Unilever ziet af van verhuizing hoofdkantoor naar Rotterdam

Er blijven dus twee hoofdkantoren, één in Londen en één in Rotterdam, meldt Unilever in een persbericht.

De afgelopen weken voerde Unilever een charmeoffensief om aandeelhouders ervan te overtuigen dat het voordelen heeft om de structuur van het bedrijf te versimpelen. 

Maar lang niet alle aandeelhouders bleken voorstander van de vorming van één hoofdkantoor. Zeven aandeelhouders van de Britse tak lieten de afgelopen weken weten tegen de verhuizing te stemmen. Gisteren liet ook het invloedrijke stemadviesbureau PIRC weten zich tegen de verhuizing te keren.

Afschaffen dividendbelasting

Unilever wil al langer af van de complexe, juridische structuur met twee hoofdkantoren. Brexit en het afschaffen van de dividendbelasting, wat goed zou zijn voor het vestigingsklimaat (van onder andere bedrijven als Unilever in Nederland), hebben de keuze voor Nederland versterkt.

"Dit is een flinke tegenvaller voor Rutte en zijn kabinet, en koren op de molen van tegenstanders van de afschaffing van de dividendbelasting", reageert politiek verslaggever Frits Wester. "Die hebben nu weer extra argumenten: zie je wel, afschaffen is geen goed idee."

Bij de Financiële Beschouwingen in de Tweede Kamer kwam het gisteren opnieuw tot harde botsingen tussen kabinet en oppositie over de afschaffing van de dividendbelasting. Volgens minister Hoekstra van Financiën is het 'een zeer verdedigbaar voorstel'. Maar de oppositie maakt er gehakt van.

Eén hoofdkantoor

Topman Paul Polman van Unilever zegt dat het concern zich nu gaat beraden op de volgende stappen. Hij wil de tijd nemen om met aandeelhouders in gesprek te gaan. Volgens Polman is versimpeling van de structuur van Unilever het beste is voor het concern op de lange termijn.

Eerder zei een woordvoerder van Unilever: "Het gaat in de eerste plaats om de simplificatie van de organisatiestructuur, daaruit volgt het kiezen voor één hoofdkantoor". 

Op de vraag of Unilever de versimpeling van de structuur ook kan realiseren met één hoofdkantoor in Londen wilde de woordvoerder niet ingaan. Ook wilde zij niet zeggen hoeveel tijd Unilever uittrekt voor de volgende stappen. Of wordt gewacht met het nemen van een beslissing tot bekend wordt hoe de brexit uitvalt weet zij niet. 

Een deel van de Britse aandeelhouders vond dat het niet in hun belang was om voor het voorstel te stemmen, aldus Polman. Dit kwam volgens hem onder meer door de politieke discussie die in Nederland is ontstaan naar aanleiding van het kabinetsplan om de dividendbelasting op termijn af te schaffen.

Makkelijker bij overnames

Unilever bestaat nu in feite uit twee verschillende bedrijven: een Nederlandse tak en een Britse. Het bestuur van Unilever wilde daar één onderneming van maken: een Nederlandse met het hoofdkantoor in Rotterdam.

De gedachte daarachter is dat dat handiger is als er eventueel overnames worden gedaan. Als Unilever die niet in contanten zou willen betalen, maar met aandelen, dan zou de verkopende partij twee aandelen krijgen: namelijk die van de Nederlandse tak met beursnotering in Amsterdam en New York én van de Britse tak, die aan de Londense beurs is genoteerd. Voor die beleggers is dat onhandig.

Shell had tot voor een paar jaar ook een zogenoemde duale structuur, met een Nederlandse en Britse tak, met elk een eigen beursnotering. Shell is inmiddels wel één bedrijf, een Britse bedrijf, maar met het hoofdkantoor in Den Haag.

Bij Shell zijn er weliswaar twee verschillende aandelen, A en B-stukken, maar die zijn wel van een en hetzelfde concern. Daardoor kon Shell de overname van BG deels betalen met eigen aandelen. Unilever heeft nu niet de mogelijkheid om grote overnames te doen, zegt analist Corné van Zeijl van Actiam, want dan krijgen aandeelhouders betaald in aandelen van twee verschillende bedrijven. Volgens hem is nu 'duidelijk gekozen voor het Britse belang en niet voor de belangen van de aandeelhouders'.