Hoe een pokeraar 20 miljoen van RTL achterover wist te drukken
Mediaconcern RTL Group is slachtoffer geworden van een megafraude. Een jonge boekhouder van een Amerikaans dochterbedrijf zou ruim 22 miljoen dollar hebben gestolen, onder meer om te gokken. Wie is die boekhouder, en hoe kon hij zo'n bedrag verduisteren?
Het is begin maart 2018 als de dan relatief onbekende pokeraar Dennis Blieden een prestigieus pokertoernooi in Los Angeles wint. Volgens pokerwebsites is het aan zijn 'stalen zenuwen' te danken dat hij zijn concurrenten uitschakelt, en er met de hoofdprijs van één miljoen dollar vandoor gaat.
Pokerkampioen
Blieden is geen sociaal gemankeerde pokerverslaafde, blijkt uit onderzoek door RTL Z. Hij woont samen met een knappe vriendin in Santa Monica. En een groep van zo'n tien oude schoolvrienden is speciaal komen overvliegen naar Los Angeles om het toernooi bij te wonen.
Het leven lijkt Blieden, die in het dagelijks leven werkt op de financiële afdeling van het socialmediabedrijf Stylehaul in Hollywood, toe te lachen. Maar achter het gezicht van de triomferende pokerkampioen gaat waarschijnlijk een gewiekste oplichter schuil.
Diefstal
Vorige maand werd de 29-jarige man gearresteerd in Las Vegas, op verdenking van verduistering van ruim 22 miljoen dollar van zijn werkgever. Bij de presentatie van de halfjaarcijfers vorige week erkende mediaconcern RTL, dat sinds 2014 eigenaar is van het bedrijf waar Blieden werkte, slachtoffer te zijn geworden van een megafraude.
Hoe kon de 29-jarige pokerspeler zo'n enorm bedrag stelen bij een mediagigant als RTL Group? En wie is Blieden eigenlijk?
Keurig voorstadje
Blieden wordt geboren in 1989 en groeit op in een keurig voorstadje van Cincinnati, Ohio. In 2012 studeert hij cum laude af aan Ohio State University. Daar staat hij bekend als fanatiek supporter van de Bengals, in bezit van een seizoenkaart van het American football-team uit Cincinnati.
Na zijn studie verhuist hij in 2012 naar Los Angeles, waar hij een jaar later gaat werken op de financiële afdeling van Stylehaul in Hollywood. Zijn jeugddroom om professioneel pokerspeler te worden, laat hij naar eigen zeggen varen om zich te kunnen concentreren op de opbouw van zijn carrière.
Social mediabedrijf
Stylehaul is daarvoor een perfecte werkgever. Het jonge, hippe bedrijf bemiddelt tussen adverteerders en jonge mensen die video's over mode en beauty op YouTube plaatsen; een markt die dan explodeert.
Na oprichting in 2011 door marketeer Stephanie Horbaczewski was Stylehaul in sneltreinvaart gegroeid van 4 tot 60 werknemers. Het bedrijf is gevestigd in het Sunset Media Center, een van de hoogste kantoortorens aan Sunset Boulevard in Hollywood, tussen alle filmstudio's en mediabedrijven.
RTL Group
En er zit méér in het vat. Een jaar nadat Blieden er in dienst komt, wordt het bedrijf gekocht door RTL Group. Die Europese mediagigant exploiteert tientallen televisiekanalen en radiostations, en bezit een eigen televisieproducent. Het concern boekt dan met bijna 10.000 werknemers een omzet van 5,8 miljard euro.
RTL Group wil actiever op de markt voor online video worden, en is bereid om flink in de buidel te tasten voor Stylehaul. Voor het uitbreiden van het belang van 26 tot 94 procent betalen de Europeanen 84 miljoen euro. Ook belooft RTL nog eens 20 miljoen dollar te investeren in het bedrijf.
Hoge bestuurders
Qua omvang is Stylehaul bescheiden, maar omdat het zo belangrijk is voor de strategische doelen van RTL krijgt het bedrijf een raad van toezicht waarin de hoogste bestuurders van het mediaconcern zitting nemen.
Onder hen de allerhoogste RTL-baas Guillaume de Posch en chief financial officer Elmar Heggen. Zij zitten dus bovenop de nieuwe aanwinst.
Snelle groei
Onder hun toeziend oog blijft Stylehaul snel groeien. In 2015 knalt de omzet van de nieuwe aanwinst 87 procent omhoog, juicht RTL in haar jaarverslag. Een jaar later komt de omzet 56 procent hoger uit. Over de omzet in absolute getallen en over winst of verlies, maakt het concern overigens niets bekend.
In 2017, het jaar dat RTL het laatste plukje aandelen van de oprichters van Stylehaul koopt, neemt het gezaghebbende reclametijdschrift Adweek de dan 37-jarige Horbaczewski op in haar 'Top-10 Young Influentials'. In het blad zegt zij trots te zijn op haar werknemers. "Zij knallen elke dag, alsof het bedrijf een startup is. Dat is te zien aan de resultaten."
Belangrijke rol
Knallen doet Dennis Blieden zeker, naar het zich nu laat aanzien echter helaas vooral voor eigen gewin. De jonge boekhouder vervult een belangrijke rol bij Stylehaul. Eerst is hij alleen controller, later ook vice president accounting & finance. In die functies heeft hij toegang tot de bankrekeningen van het bedrijf, en mag hij betalingen verrichten.
Daar gaat het mis. Volgens verschillende juridische stukken begint Blieden al in oktober 2015 geld naar zijn eigen bankrekeningen en rekeningen van derden over te maken. De bedragen nemen in de loop van de jaren toe, zowel in aantal als in omvang.
Gokverslaving
Het geld zou Blieden hebben gebruikt om zijn gokverslaving te betalen. Ruim 8 miljoen dollar zet hij om in crypto-currency op rekeningen bij Coinbase, Gemini en Binance, waarmee hij gokt op pokersites. Met een ander deel van het geld betaalt hij andere pokeraars en grote toegangsbedragen voor toernooien.
Dat de boekhouder onvoorstelbaar hoge bedragen per keer steelt, blijkt uit de aanklacht die in handen is van RTL Z. Daarin worden elf recente betalingen genoemd, elk tussen 230.000 en 586.000 dollar.
Zo schrijft Blieden in de laatste drie maanden van vorig jaar in zes transacties zo'n 2,5 miljoen dollar over naar zijn eigen rekeningen. In februari van dit jaar verdwijnt er met drie overschrijvingen nog eens 1,4 miljoen dollar in zijn zakken, aldus de aanklacht.
Vertrek oprichtster
Opmerkelijk is dat Bliedens directe leidinggevenden ten tijde van die laatste monsteroverschrijvingen al zijn verdwenen. Oprichtster Horbaczewski zegt in oktober 2017 nog 'obsessief gepassioneerd' te zijn over Stylehaul, maar verlaat haar bedrijf plotseling in juni 2018, nog geen negen maanden later. Ook financieel directeur Jeremiah Bates vertrekt.
RTL vervangt de 'oude top' door algemeen directeur Sean Atkins en financieel directeur Melanie Kirk. De raad van toezicht, dan inmiddels onder leiding van de nieuwe RTL-topman Bert Habets, verzekert de buitenwereld dan dat 'Stylehaul voor RTL een belangrijke investering is en blijft'.
Onregelmatigheden
Ook na het aantreden van de nieuwe top blijft Blieden dus grote bedragen naar zichzelf overschrijven. Begin maart van dit jaar ontdekt de nieuwe financiële directeur Melanie Kirk eindelijk de onregelmatigheden in de boekhouding.
Dan nog onwetend over diens betrokkenheid, vraagt zij Blieden hoe het zit met mogelijke dubbele betalingen aan klanten. Aanvankelijk geeft hij haar ontwijkende en verhullende antwoorden.
200 jaar gevangenisstraf
Als Kirk voorstelt om de boeken in een weekend samen aan een nadere inspectie te onderwerpen, haakt Blieden op de valreep af. Ook de maandag daarop, 11 maart, verschijnt hij niet op zijn werk omdat hij overspannen zou zijn.
Niet veel later ontdekt Kirk met een externe adviseur verdachte betalingen van ruim 18 miljoen dollar. Nadat Blieden de diefstal zou hebben toegegeven, wordt hij door Stylehaul op straat gezet.
Het bedrijf doet aangifte tegen hem. Begin juli wordt hij in Las Vegas aangehouden en vastgezet op verdenking van fraude. Als hij op alle aanklachten wordt veroordeeld, kan hij een gevangenisstraf van 200 jaar krijgen.
Niet ingewikkeld
In de rechtbankstukken staan geen heel ingewikkelde constructies, waarmee Blieden te werk zou zijn gegaan. Om de overschrijvingen naar zijn eigen rekeningen te verhullen, boekte hij die vaak simpelweg onder de naam van bestaande klanten van het bedrijf.
Ook zou hij een vervalst huurcontract hebben opgesteld voor een appartement in Mexico. Dat zou gebruikt gaan worden door werknemers van Stylehaul, en vloggers die aan het bedrijf verbonden zijn. Daarvoor schreef hij 230.000 dollar over.
Intern onderzoek
RTL Group kan niet verklaren hoe het mogelijk is dat Blieden op zo'n simpele manier, tijdens zo'n lange periode en onder toeziend oog van belangrijke RTL-bestuurders ongemerkt zulke grote bedragen kon wegsluizen.
"Het is een begrijpelijke vraag, maar wij geven geen commentaar op de ongeautoriseerde transacties dat verder gaat dan het persbericht dat het Amerikaanse Openbaar Ministerie uitstuurde", aldus woordvoerder Oliver Fahlbusch.
Wel voegt hij toe dat het bedrijf met externe adviseurs een intern onderzoek is gestart. Wanneer dat is afgerond, wil hij niet kwijt.
Kostbare mislukking
De gevolgen van de puinhopen bij Stylehaul voor RTL Group zijn groot. Pikant is dat het beursgenoteerde mediaconcern de jaarcijfers over 2018 presenteert in dezelfde week dat Melanie Kirk in Los Angeles de verdachte miljoenentransacties ontdekt.
De details van de fraude moeten dan dus nog bekend worden, maar uit de jaarcijfers blijkt al wel dat de overname van Stylehaul op een pijnlijke en kostbare mislukking is uitgelopen. RTL boekt 105 miljoen euro op het dochterbedrijf af.
Sluiting
In het iets later verschenen jaarverslag zegt het mediaconcern 'wellicht iets te moeten herstructureren' bij het bedrijf. Dat is een understatement; eind maart maakt Stylehaul de sluiting van de Amerikaanse vestigingen bekend. Daarbij verliezen 65 werknemers hun baan.
Twee weken na de jaarcijfers stapt Bert Habets, die in de raad van toezicht van Stylehaul zat, plotseling op als topman van RTL Group. Eerder ontkende woordvoerder Fahlbusch tegenover RTL Z dat diens vertrek iets te maken heeft met de afschrijvingen en fraude bij de Amerikaanse dochter.
Stekker uit Stylehaul
Het drama rond Stylehaul is dan nog niet voorbij. Aanvankelijk wil RTL de Amerikaanse activiteiten nog samenvoegen met haar Europese zusterbedrijven Divimove en United Screens. Maar in juni, als meer details van de fraude intern bekend zijn, trekt het moederconcern de stekker volledig uit Stylehaul.
Bij de presentatie van de halfjaarcijfers blijkt dat de fraude en de sluiting RTL Group nog eens 32 miljoen dollar kosten. Met de sluiting komt een roemloos einde aan de onderneming die vijf jaar geleden nog werd gezien als strategisch speerpunt van RTL Group, maar uiteindelijk vooral Blieden (tijdelijk) en de oprichters rijk lijkt te hebben gemaakt.