‘Prijzen cruciaal voor het Nederlandse startup-ecosysteem’

Duurzame dwarsdenkers, noemt Rabobank ze. Ondernemers die barsten van de ideeën om de wereld beter achter te laten. Onder hen reikt de bank net als voorgaande jaren de Rabo Duurzame Innovatieprijs (RDI) uit. De winnaars krijgen maar liefst €20.000,- mee naar huis om hun innovatie verder te ontwikkelen. Een vijf-koppige jury (per categorie) bepaalt wie er met de winst vandoor gaan, dit zijn twee van die juryleden: Eline Vrijland- Van Beest en Chokri Mousaoui.

Prijzen cruciaal voor ecosysteem

Vrijland- Van Beest weet als geen ander hoe belangrijk prijzen als de RDI zijn. “Ze zijn cruciaal voor het in standhouden van het Nederlandse startup-ecosysteem."

In 2008 studeerde Vrijland- Van Beest aan de TU Delft af met een slimme sensor voor mensen met positionele slaapapneu. Ze gaf zichzelf vervolgens een jaar om uit te vinden of ze haar innovatie NightBalance daadwerkelijk op de markt zou kunnen brengen. Vrijland- Van Beest: “In dat eerste jaar wonnen we meer dan een ton aan prijzengeld, en niet veel later hadden we onze eerste investeerder binnen.” NightBalance werd enkele jaren later opgenomen in het basispakket van zorgverzekeraars en in 2018 verkocht Vrijland- Van Beest haar bedrijf aan Philips.

In the picture

“Zonder dat prijzengeld in het eerste jaar had ik het nooit gered,” zegt Vrijland- Van Beest. “Niet alleen vanwege het geld, maar ook omdat je hiermee in the picture komt bij potentiele investeerders.” En dat geldt niet alleen voor de winnaars van prijzen als de RDI, ook de deelnemers die naast de prijzen grijpen hebben veel aan het traject. “Alle deelnemers worden door de jury voortdurend uitgedaagd om hun plannen nog beter te maken, door het vele pitchen en de kritische vragen word je als startup echt op scherp gezet.”

Van begin tot exit

Mousaoui beaamt het belang van prijzen als de RDI en herinnert zich de eerste prijs die hij met zijn startup won nog goed. “Een cheque van €1500,- wonnen we in 2011 met de Ready to Startup-challenge, ook mede georganiseerd door de Rabobank. Blij dat we waren!”

Mousaoui won deze prijs met zijn startup in testapparatuur voor zonnepanelen: Eternal Sun. “Nog geen vijf jaar na het winnen van die eerste prijs, namen we een grote Amerikaanse, beursgenoteerde concurrent over. Dat was echt een bold move die veel aandacht trok.”
Net als Vrijland- Van Beest heeft Mousaoui zijn aandelen uiteindelijk verkocht, in zijn geval aan een private equity fonds. “Ik heb dus het hele proces meegemaakt, van het allereerste begin tot een exit.”

Begeleiding, kennis en advies

Mousaoui en Vrijland- Van Beest weten beide dus van wanten wanneer het om startups en het laten groeien daarvan gaat. Maar wat onderscheidt de RDI dan van de vele andere prijzen en challenges die er voor startups georganiseerd worden?

“Volgens mij is het een van de grotere Nederlandse challenges wat betreft het prijzengeld en exposure,” begint Mousaoui. “Maar wat deze prijs vooral bijzonder maakt is dat Rabobank veel oud-ondernemers in hun netwerk heeft. Die mensen snappen wat je als beginnend ondernemer nodig hebt, behalve geld.”
Naast het prijzengeld kunnen winnaars namelijk rekenen op een langdurige samenwerking met de bank in de vorm van begeleiding, kennis en advies. “Minsten zo waardevol,” volgens Vrijland – Van Beest.

‘Eerst de vent, dan zijn tent’

Op de vraag waar de juryleden vooral op gaan letten bij het beoordelen van de deelnemende startups zijn ze unaniem: de mensen achter de startups.
“Eerst de vent dan zijn tent”, aldus Mousaoui. “En dan het liefst twee venten of vrouwen, want twee co-founders die elkaar goed aanvullen werkt meestal beter dan één.”

Ook Vrijland- Van Beest noemt de mensen achter de startups als belangrijkste factor. “Het plan waar je mee start is zelden het plan waar je uiteindelijk de markt mee op gaat. De personen achter de innovatie als het goed is wel, dus die zijn cruciaal.”
Uiteraard moet er wel een markt zijn voor de innovatie. “De innovatie moet natuurlijk wel belangrijk zijn en écht meerwaarde hebben voor een bepaalde doelgroep,” vult Vrijland- Van Beest aan.

Benefits in plaats van features

Tot slot vragen we de juryleden om hun ultieme tip voor startups.
Vrijland- Van Beest hoeft hier geen moment over na te denken: “Neem hele goede en ervaren mensen aan! Zeker in het begin.” Vrijland- Van Beest legt uit dat ze dit zelf destijds niet goed heeft gedaan. “Ik nam juist allemaal starters aan, omdat ik dat zelf toen ook was. Dat lijkt goedkoop, maar kost uiteindelijk juist heel veel tijd en dus geld. Met mensen die weten wat ze doen, kun je pas echt een onderneming gaan bouwen.”

Mousaoui adviseert startups om op de voordelen van hun innovatie te focussen, in plaats van op wat deze allemaal kan. “Sell benefits, not features. Vooral tech startups hebben de neiging om vol enthousiasme te vertellen over alle slimme features van hun product, terwijl de doelgroep alleen maar wil weten wat zij aan het product hebben.”

Ook raadt Mousaoui aan om niet te lang te wachten met de verkoop van je product. “Salestrajecten duren lang, dus start daarmee zodra je een minimal viable product hebt. Dat zorgt niet alleen voor omzet, maar zeker ook voor relevante feedback. Op basis hiervan kun je vervolgens een roadmap voor jezelf maken om je product verder te optimaliseren.”

Heb jij een innovatie waarmee je hét verschil maakt in de maatschappij? Schrijf je dan nu in voor de Rabo Duurzame Innovatieprijs 2020.