De Ardennen zijn lang niet zo oubollig als het imago doet geloven én lekker dichtbij

Op een paar uurtjes rijden wacht - vlak over de grens - een totaal ander landschap, met heuvels, bossen en rivieren. Dat is al sinds jaar en dag de grote aantrekkingskracht van de Belgische Ardennen, waar veel Nederlanders heen trekken voor een weekendje weg of korte vakantie. 

Mijn eerste kennismaking met de Ardennen was halverwege de jaren negentig, tijdens een kamp van de middelbare school. Als 14-jarigen banjerden we overdag met onze rugzakjes rond in de bossen en ’s nachts bivakkeerden we in een slaapzaal met krakkemikkige stapelbedden en kneuterige gordijntjes. 

Jaren later kwam ik er nog eens terug tijdens een vriendenweekend en sliepen we in een al even belegen accommodatie: een muf ruikend vakantiehuisje met een jaren zestig inrichting. Vanwege die gedateerde accommodaties hadden de Ardennen een wat oubollig imago, maar dat is aan het veranderen.

Dat merken we als we arriveren bij een hip en sfeervol hotel vlakbij Natuurpark Hoge Venen. Er ligt trendy craft beer in de koelkast en in de grote tuin zijn gezellige zitjes naast vuurkorven. Ik was er mentaal op voorbereid dat ik me met handen en voeten in het Frans verstaanbaar moest maken, maar het personeel spreekt goed Engels. Dat was vijftien jaar geleden wel anders. 

Bourgondisch leven 

Wat onveranderd is, is het mooie heuvellandschap. De groene omgeving wordt in de vakantieperiode bevolkt door jonge gezinnen, sportievelingen en groepjes vrienden die er van de natuur en het bourgondische leven komen genieten. Tijdens de eerste wandeling die we maken, zoeven mensen voorbij op een racefiets, en even verderop vraagt een groep Nederlanders de weg, omdat er ergens bij het kaartlezen iets is misgegaan.

Iedereen is lekker buiten bezig tot de lucht donker wordt en er dikke druppels uit de hemel vallen. De geplande lange wandeling gaat daardoor even niet door, maar gelukkig zijn er genoeg andere dingen te doen. We rijden naar de Grotten van Remouchamps. 

In de middeleeuwen werden deze gebruikt als wijnopslag en tijdens de Tweede Oorlog – toen er hevig werd gevochten in de Ardennen – konden dorpsbewoners er schuilen. Nu loop je er als bezoeker ongeveer één kilometer de grotten in langs steenformaties en sierlijke druipstenen. 

Watervallen van Coo

Het is niet alleen een goede plek om te ontsnappen aan de regen, maar ook om af te koelen: met een temperatuur van elf graden is het er lekker fris. Terug richting de uitgang gaan we met een bootje, want dwars door de grotten kabbelt de ondergrondse rivier Rubicon. 

Een bijzonder tochtje, waarbij onze schipper nog een hoop leuke weetjes deelt. Ondertussen zijn de regenwolken overgewaaid en gaan we door naar het plaatsje Coo om de gelijknamige watervallen te bekijken en vervolgens rivier de Amblève te trotseren. 

Dat doen we met een kajaktocht van acht kilometer. Omdat je met de stroming mee peddelt, denken we een ontspannen tochtje te gaan beleven, maar niets is minder waar. In de zomer staat het waterpeil laag en dat zorgt ervoor dat we regelmatig in botsing komen met rotsen. 

Op de rustige stukken genieten we van het groen om ons heen, op de uitdagende stukken is het lachen, gieren, brullen als er weer iemand vastloopt en met een hoop gewiebel probeert de kajak los te krijgen. Na twee uur stappen we – allemaal met een natte broek - weer uit.

Gratis naar het circuit 

De volgende ochtend staat een bezoek aan het circuit van Spa-Francorchamps op de planning. Uniek aan dit racecircuit, waar dit weekend de Grand Prix van België wordt gereden, is dat je het op de meeste dagen gratis kunt bezoeken. Vanaf het parkeerterrein kun je zo naar binnenlopen en sta je direct langs de beruchte Raidillon-bocht. 

Via een tunneltje ga je onder het circuit door en ook daar mag je vrij rondlopen. Maar omdat de Belgische bewegwijzering wat te wensen over laat, is het beter om een tour te boeken. Dan weet je zeker dat je niet verdwaalt. Met de rondleiding krijg je bovendien ook een kijkje achter de schermen. We lopen langs het controlecentrum, mogen op het podium staan en rondkijken bij de paddocks. Een must voor elke F1-liefhebber.

Niet veel te doen?

Voor de lunch stoppen we in Spa, bekend van het bronwater. Er zijn momenteel flink wat werkzaamheden, waardoor het stadje niet goed tot zijn recht komt. We vragen onze serveerster wat we niet mogen missen. Ze denkt even na en zegt: "Tja, er is hier niet heel veel te doen hoor."

Dat blijkt niet helemaal waar, want we wandelen langs mooie art-nouveaupanden en doen een drankje bij het voormalige badhuis van Spa. Dit prachtige pand is nu een prijzig, luxe hotel, dat op de werelderfgoedlijst van UNESCO staat.

De kabeltrein brengt ons omhoog naar de hedendaagse Thermen, waar je na een middagje wellness helemaal opgeladen naar buiten stapt. Klaar om een goed stuk te wandelen. Het is lastig kiezen uit de vele opties. We beginnen met een klein rondje bij Kasteel Reinhardstein om een blik op de burcht te kunnen werpen en rijden dan door naar Signal de Botrange, het hoogste punt van België. Maar daar valt weinig te beleven. Je doet er beter aan om even verderop naar de hoogstgelegen bierbrouwerij van het land te gaan, op 694 meter hoogte.

Natuur en een lokaal biertje

Bij Peak Beer snappen ze namelijk heel goed wat mensen naar de Ardennen trekt: wandelen door de natuur kan hier gecombineerd met een lokaal biertje op het ruime terras. Er zijn verschillende routes die vanaf de moderne brouwerij beginnen. Elk vernoemd naar een van de bieren. 

Na het lopen, ploffen we neer op het terras waar we zeker niet de enige Nederlanders zijn. Dat is niet gek. Want leuke horeca als dit in combinatie met het tijdloze uitzicht op de natuur zijn precies wat de Ardennen zo’n fijne plek voor een vakantie dicht bij huis maken.

3x leuke slaapplek

Daft Hotel 
Een hip, gezinsvriendelijk hotel met heerlijke tuin en daarbij een kleine glamping. Er is een klein zwembad, een sauna en een aantal gemeenschappelijke ruimtes, die knus zijn ingericht. Hoogtepunt is de tuin, waar je je eigen hamburgers of pizza kunt bakken en ’s avonds naast een vuurtje kunt zitten.

Ardennes Étape
Wie met vrienden of familie een vakantiehuis in de Ardennen zoekt, is hier aan het juiste adres. Of je nu iets kleins en simpels, of juist wil overnachten in een kasteel. Het kan allemaal. Ook zitten er boomhutten, huisjes met jacuzzi en pipowagens in het aanbod.

Hotel des Bains & Wellness 
Dit charmante wellness hotel is perfect voor een romantisch weekendje weg. Het is mooi gelegen, direct aan het meer van Robertville. Na een dag in de natuur kun je hier bijkomen in de spa. Ook is er een stijlvol buitenzwembad met uitzicht op het meer. 

Klik hier voor meer Lifestyle