Vogelgriep geconstateerd op Antarctica, massale sterfte zo goed als zeker
Het horrorscenario dat eerder werd geschetst, namelijk een massasterfte op Antarctica door vogelgriep, komt zo goed als zeker uit. Het eerste geval van vogelgriep is geconstateerd op Bird Island, een eiland in de buurt. "Mogelijk is het al op het continent Antarctica, maar door de weinige meetstations weten we dit niet zeker."
Er is vogelgriep geconstateerd in een populatie grote jagers, ook wel roofmeeuwen genoemd, op Bird Island, een eiland in Zuid-Georgia. Het zijn de eerste bekende gevallen van vogelgriep in de Antarctische regio.
Dit heeft een Brits onderzoeksstation, de British Antarctic Survey (BAS), laten weten. De ziekte op het afgelegen eiland is waarschijnlijk veroorzaakt door de terugkeer van vogels van hun trek naar Zuid-Amerika, waar vogelgriep in grote aantallen voorkomt.
Slecht nieuws
De constatering van vogelgriep op dit eiland is slecht nieuws, zegt Thijs Kuiken. Hij is vogelgriepdeskundige en verbonden aan het Erasmus MC. Het eerder geschetste scenario van een massa-sterfte in Antarctica lijkt hiermee een feit. "Op het eiland komen veel vogelsoorten voor, zoals albatrossen en pinguïns. Deze zijn bevattelijk voor vogelgriep."
De grote jager, de zeevogel waarbij het virus is gevonden, is volgens Kuiken een roofmeeuw. Het pakt eieren en jongen van andere vogels af. "Hiermee komt de vogel in andere kolonies, zoals die van pinguïns, albatrossen en meeuwen, en kan het virus dus worden verspreid."
Massale sterfte
De kans is aanwezig dat het virus al op het vaste land van Antarctica is. "Het is zo'n 2000 kilometer van het vaste land van Zuid-Amerika naar Bird Island. Van Zuid-Amerika rechtstreeks naar Antarctica is zo'n 1000 kilometer, veel dichterbij dus. Het zou logisch zijn als het virus Antarctica al heeft bereikt, maar het is een groot gebied met heel weinig mensen en vogelgriep is er nog niet officieel vastgesteld."
Als het virus op de Zuidpool is, wordt er in sommige kolonies een vogelsterfte van 50 tot 75 procent verwacht. "Vogels leven er dicht op elkaar, wat de verspreiding versnelt. Hele pinguïnkolonies kunnen omvallen."
Hoe vogelgriep op de Zuidpool massale sterfte kan veroorzaken, legt Kuiken uit in onderstaande video:
Uitsterven
Mocht dit gebeuren, dan duurt het volgens Kuiken voor sommige vogelsoorten jaren voor ze weer op het niveau van voor de vogelgriep zijn. "De pinguïn plant zich bijvoorbeeld maar eens per jaar voort. Albatrossen krijgen maar eens per twee of drie jaar een jong."
De meeste zeevogels komen in grote aantallen voor en zullen dus niet snel uitsterven. "Echter, op sommige eilanden van Antarctica zijn er inheemse soorten die alleen dáár voorkomen, en waarvan er maar enkele honderden zijn. Die lopen wel kans om door vogelgriep uit te sterven."
