Superhete pepers zijn hot, maar ze kunnen gevaarlijk zijn
De hete peper lijkt populairder dan ooit. De markt voor de peper is aan een opmars bezig en eetwedstrijden rondom het eten van zoveel mogelijk hete pepers zijn hot. "Steeds meer mensen zijn bekend met pepers en proberen hun grenzen op dat gebied te verleggen." Maar aan het eten van de veelzijdige vruchtgroente kleven ook risico's.
Weleens gehoord van de chilipepers jalapeño, habanero of de carolina-reaper? Laatstgenoemde was niet zo lang geleden nog de heetste peper ter wereld, voordat Pepper X werd geïntroduceerd. Op YouTube en TikTok kun je talloze video's vinden van mensen die zo'n hete peper in hun mond stoppen, met soms rode hoofden en veel tranen tot gevolg. Deze 'hot pepper challenge' bestaat al even, maar trekt nog steeds veel publiek.
De chilimarkt is zelfs aan een heuse opmars bezig. The Guardian schrijft dat de chilimarkt jaarlijks 1,42 miljard euro waard is en naar verwacht in 2028 zal groeien tot 1,90 miljard euro. Europa is de snelst groeiende regio.
Meer aanvragen
Rondom het eten van hete pepers worden wedstrijden georganiseerd, ook in ons land. Dat gebeurt ook op het Dutch Chili Fest in Eindhoven dat sinds 2012 bestaat. "Voor onze wedstrijd komen steeds meer aanvragen binnen. Ik heb het idee dat we elke keer eerder vol zitten. Als we een oproep doen, zijn we binnen een paar dagen uitverkocht", zegt Tom Schilders, organisator van het festival. "De inschrijvingen sluiten bij een man of 50. We hebben ook altijd nog een man of 50 op de reservelijst. Mensen staan ervoor in de rij."
Schilders ziet op zijn festival dat pepers ook in steeds meer gerechten worden gebruikt. "Ook in gerechten waar het eerst minder gebruikelijk was. We hebben steeds meer culturen in Nederland en daarom ook steeds meer keukens." Op het festival ziet hij de verbreding in de verschillende producten die worden verkocht. "Van diverse verse pepers, tot sauzen met pepers en dranken met pepers erin."
De winnaar van de laatste wedstrijd in september was Oane de Graaf (34) uit Dokkum. Het was de eerste keer dat hij aan zo'n hete-peper-wedstrijd meedeed. "Omdat ik houd van pittig eten", zegt hij aan de telefoon. "Ik dacht: doe eens gek."
Hij vertelt over de wedstrijd: "Je begint bij de jalapeño die je in de supermarkt koopt. De eerste vijf a zes pepers die je eet zijn kinderspel. Daarna gaat de hitte van de pepers die je eet wel omhoog. Je eet dan pepers als de habanero of madam-jeanette. Je eindigt met de caroline-reaper. Ik dacht vooraf al wel dat ik ver zou gaan komen. Ik heb een hoge pijngrens."
Verslaafd aan pepers
Oane gaat 'altijd goed op heet', zegt hij. "Een endorfinerush", noemt hij het. "Heerlijk vind ik dat. Ik houd ervan. Ik eet elke dag wel een hete peper. Ik ben er echt verslaafd aan." Oane kent een echt verslavingsverleden, waarin hij jaren verdovende middelen gebruikte. Hij is niet de enige ex-verslaafde die aan zo'n wedstrijd meedoet, zegt organisator Schilders. "Meer ex-verslaafden doen mee aan de wedstrijd. In de hersenen komen vergelijkbare stoffen los als bij een echte drug."
Oane beaamt dat. "Het eten van hete pepers geeft mij eenzelfde soort high als de drugs. Alleen deze verslaving is niet slecht voor je gezondheid."
Cardioloog Leonard Hofstra beaamt dat in eerste instantie. Hij wijst op een groot onderzoek dat in 2015 is gepubliceerd in het medische tijdschrift British Medical Journal naar het eten van gekruid voedsel. In het bijzonder wordt daarin gekeken naar de gezondheidseffecten van de stof capsaïcine, het stofje dat pepers zo heet maakt.
Het stofje capsaïcine
Op basis van het onderzoek zegt Hofstra: "Mensen die zes of zeven keer per week heel kruidig eten hebben minder kans op vroegtijdig overlijden en minder kans op hart- en vaatziekten. Dat komt waarschijnlijk omdat de stof capsaïcine ervoor zorgt dat je metabolisme sneller gaat."
Daarnaast zou het eten van gekruid voedsel mensen beschermen tegen obesitas, zegt Hofstra. "Het zet het bruine vet aan. Dat vet is heel gezond en helpt met het verbranden van calorieën."
Het eten van zo'n hete peper is zo slecht dus nog niet. Maar er is een grens. "Als je een overdosis neemt, kun je verschillende klachten krijgen, zoals: buikklachten, diarree en misselijkheid. Ook zijn er twee casussen in het onderzoek beschreven waarbij kramp ontstaat in de kransslagader, waardoor mensen een hartinfarct ontwikkelen."
Oppeppend gevoel
Oane zegt nauwelijks klachten te hebben. Ja, soms wat maagzuur of krampen in z'n maag. Maar eigenlijk ervaart hij vooral de positieve effecten: "Het geeft me een lekker oppeppend gevoel en het is goed voor m'n spijsvertering."
Zijn vrienden denken daar wel ietsje anders over. "Toen ik laatst een wedstrijd pepers eten met mijn vrienden organiseerde, moesten velen daarna overgeven. Jammer dat ik mijn passie niet met hen kan delen."
