Zimbabwaanse politie redt 251 kinderen van zelfbenoemde profeet
De politie van Zimbabwe zegt een man te hebben gearresteerd die beweert een profeet te zijn van een apostolische sekte. Hij is opgepakt op een complex waar naar verluidt meer dan 250 kinderen als goedkope arbeidskrachten werden gebruikt. Ook werden er zestien anonieme graven gevonden.
Een politiewoordvoerder verklaarde dat de 56-jarige Ishmael Chokurongerwa, een 'zelfbenoemde' profeet, een sekte leidde met meer dan 1000 leden op een boerderij ongeveer 34 kilometer ten noordwesten van de hoofdstad Harare.
Misbruikt als goedkope arbeidskrachten
De kinderen 'werden gebruikt om verschillende fysieke activiteiten uit te voeren voor de leiding van de sekte', aldus de woordvoerder. Van de 251 kinderen hadden er 246 geen geboorteakte. "De politie stelde vast dat alle kinderen in de schoolgaande leeftijd geen formeel onderwijs volgden en werden misbruikt als goedkope arbeidskrachten, waarbij ze handwerk deden in naam van het aanleren van levensvaardigheden."
De politie zei verder dat zeven van de ontdekte graven van baby's waren van wie de begrafenissen niet bij de autoriteiten waren geregistreerd.
Naast de profeet werden ook zeven van zijn assistenten opgepakt 'wegens criminele activiteiten waaronder misbruik van minderjarigen'.
Op beelden van de inval was de politie te zien die ruzie maakte met vrouwelijke gelovigen in witte kleding en hoofddoeken. Ze eisten de terugkeer van kinderen die in een politiebus waren gezet. Het is niet duidelijk waar de politie de kinderen en vrouwen naartoe bracht.
Grootste religieuze stroming
Naar de apostolische kerken in Zimbabwe is weinig onderzoek gedaan, maar kinderrechtenorganisatie Unicef schat dat het de grootste religieuze stroming in Zimbabwe is, met ongeveer 2,5 miljoen volgers in een land van 15 miljoen. Sommige groepen houden zich aan een doctrine die eist dat volgelingen formeel onderwijs voor hun kinderen vermijden, evenals medicijnen en medische zorg. Zij moeten hun genezing vinden door hun geloof in gebed, heilig water en gezalfde stenen.
Andere Zimbabwaanse gemeenschappen staan hun leden sinds een aantal jaar toe ziekenhuizen te bezoeken en kinderen op school in te schrijven na intensieve campagnes van de overheid en niet-gouvernementele organisaties.