Dries (29) verdween in Marokko, zijn familie zoekt hem nu met hulp van AI

Dries was in november met twee vriendinnen op vakantie in Marokko. In de nacht van 18 op 19 november kampeerden ze op het strand in de buurt van Taghazout, ten noorden van de stad Agadir. Die omgeving is populair bij toeristen, onder meer surfers komen er van over de hele wereld naartoe.

Inti De Ceukelaire is de neef van Dries, en is in België bekend als ethisch hacker. Hij legt beveiligingsgevoeligheden bij organisaties bloot, en zet zijn programmeerskills nu in om Dries terug te vinden.

Psychotische toestand

De avond voor zijn vermissing vertoonde Dries al opvallend gedrag, vertelt De Ceukelaire. "Hij was die avond zeer onrustig. We vermoeden dat hij in psychotische toestand was. Hij besloot in de auto te gaan slapen, maar de volgende dag was hij er niet meer. Toen de vriendinnen wakker werden was hij spoorloos." Inti kan niets zeggen over de verdere medische toestand van zijn neef.

Sindsdien heeft niemand meer iets van de jonge Vlaming vernomen. "Er zijn wel tips binnengekomen van mensen die hem gezien zouden hebben, maar dat heb je wel vaker na verdwijningen die in het nieuws komen. Nog geen van die tips heeft geleid tot het vinden van Dries", zegt De Ceukelaire.

Hulp van AI

Om mee te helpen in de zoektocht naar zijn neef, bouwde Inti een website waarop mensen foto's kunnen laten scannen die ze hebben gemaakt in de buurt van de plek waar Dries verdween. Met AI wordt dan bekeken of Dries toevallig op de foto's staat.

"We hebben die website gelanceerd om de drempel te verlagen", zegt De Ceukelaire. "Als mensen denken: we hebben hem gezien maar we weten het niet zeker en willen de onderzoekers hier niet mee lastigvallen, dan kunnen ze zelf eens gaan kijken."

De familie hoopt dat zoveel mogelijk mensen die de afgelopen weken in de buurt van Agadir of het populaire dorp Taghazout zijn geweest hun foto's op de website laten checken. Ze gaan er namelijk vanuit dat Dries nog in leven is. "Er is daar een grote surfgemeenschap. In de veronderstelling dat hij al twee weken aan het ronddolen is, bestaat er een kans dat Dries op foto's staat", zegt zijn neef.

Gebruikers hoeven dus geen app te installeren of foto's te uploaden. "Dat zou de drempel te hoog maken. Wij kunnen de foto's op geen moment zien, ook niet als Dries volgens de website mogelijk op een van de foto's staat."

Als de website Dries op een foto herkent, krijgt degene die de foto heeft laten scannen een bericht met daarin een telefoonnummer en het verzoek om contact op te nemen. Hoeveel mensen er tot nu toe gebruik hebben gemaakt van de site weet De Ceukelaire niet. "Vanwege de privacy houden we niet bij hoe vaak een foto wordt gescand, maar de site wordt online wel veel gedeeld."

Drones en helikopters

Ondertussen gaat de zoektocht naar Dries ook op andere manieren door. Een grootscheepse zoekactie met onder meer een helikopter en drones leverde tot nu toe niets op.

Tegen de Vlaamse krant Het Nieuwsblad zegt een woordvoerder van de Belgische politie dat er nauw wordt samengewerkt met de Marokkaanse autoriteiten. "Het onderzoek wordt door de politie in Marokko gevoerd, maar er is wel een samenwerking om de jongen terug te vinden", zegt het parket.

"De hele familie helpt", vertelt De Ceukelaire. "Sommige mensen, zoals de moeder en zus van Dries, zijn naar Marokko gegaan. Ik probeer ook te doen wat ik kan. Het is zoeken naar een speld in een hooiberg, maar stel nou dat het lukt... Ook al is de kans klein, we moeten het proberen."

En ook als Dries niet gevonden wordt met hulp van de website, kan die later nog van nut zijn. "Ik heb de site gebouwd, en de broncode is openbaar", zegt De Ceukelaire. "Als er in de toekomst meer verdwijningen zijn, kunnen mensen die gebruiken."

'Sowieso waardevol'

"Iedereen leest wel eens in de krant dat er mensen vermist zijn, of hoort erover op tv. Maar het is moeilijk om je voor te stellen hoe het is als het een van je naasten is die vermist raakt", zegt hij. "Als wij nu iets kunnen bouwen dat later van pas kan komen voor anderen, dan is dat sowieso iets waardevols."

De Ceuckelaire is overigens niet de eerste die gezichtsherkenningssoftware inzet om iemand op te sporen. De politie doet dat al langer. Het gaat daarbij niet alleen om vermisten, maar vooral ook om mensen die verdacht worden van strafbare feiten te vinden. 

RTL Nieuws-techjournalist Stan Hulsen onthulde vorig jaar dat de Nederlandse politie pasfoto's van mensen die van buiten de EU naar Nederland reizen opslaat in een database, om die te gebruiken bij het opsporen van verdachten van misdrijven. 

Dat gebeurt steeds vaker: in 2023 gebruikte de politie 1.033 keer gezichtsherkenning om verdachten op te sporen. Een jaar eerder was dat nog maar 631 keer.Over het gebruik van zulke systemen door de politie bestaan grote zorgen vanwege mogelijke privacyschendingen. 

Bij het systeem dat De Ceukelaire gebruikt in de zoektocht naar zijn neef gelden dat soort bezwaren niet: de foto's die hiervoor worden gebruikt worden volgens de ethisch hacker nergens opgeslagen. 

Mensen die de afgelopen weken foto's hebben gemaakt in de omgeving van Taghazout of Agadir, kunnen hun foto's laten scannen op de website van Inti. Wie meer weet over de vermissing van Dries kan het telefoonnummer op die site bellen.