Koning tegen kroonprins: wordt Rico dan eindelijk onttroond door Levi Rigters?
Het is de tweede keer dit jaar dat ze tegenover elkaar staan. Volgens velen is het vanavond een duel tussen de koning en kroonprins van het kickboksen: wereldkampioen Rico Verhoeven en Levi Rigters. In maart wist Verhoeven nog te winnen, maar werd hij wel aan het wankelen gebracht. Toch denkt voormalig wereldkampioen en commentator Remy Bonjasky dat de kans groot is dat Verhoeven ook vanavond wint. "Voor Levi wordt het gewoon echt heel hard werken."
Levi Rigters zal vanavond in de ring een extra motivatie hebben. Zondag overleed zijn vader, maar ondanks dat zegt hij geen moment te hebben getwijfeld om tegen Rico Verhoeven te vechten. "Het is onderdeel van het leven en dingen gebeuren om een reden. Er is bij mij een bepaalde energie vrijgekomen die ik kan omzetten in iets moois. De focus is niet weggeweest. Hij was al langere tijd ziek en hij heeft me gezegd om niet op te geven, dus ik geef niet op."
"Het is prijzenswaardig en levert veel respect op dat hij morgen gewoon de ring instapt", zegt Remy Bonjasky. "Ik weet natuurlijk niet hoe zijn band met zijn vader was, maar zoiets is natuurlijk altijd erg pijnlijk." Ook tegenstander Rico Verhoeven toonde respect. "Ik heb het ook meegemaakt dat mijn vader overleed vlak voor een wedstrijd en dat doet wat met je. Het zegt veel over de persoon Levi Rigters dat hij er toch zal staan. Ik neem mijn petje af."
Rigters neemt het tegen Verhoeven op voor de wereldtitel omdat hij in september in Zagreb won van Bahram Rajabzadeh uit Azerbeidzjan. En hoewel Rigters Verhoeven eerder dit jaar aan het wankelen bracht, verwacht Bonjasky niet dat de 29-jarige 'kroonprins' zijn zes jaar oudere tegenstander zal verslaan. "Het is niet uitgesloten. En analisten zoals ik kunnen zeggen wat we willen, als Levi het in zich heeft dan zal hij het morgen laten zien. Maar persoonlijk denk ik niet dat dat gaat gebeuren."
Timide, bescheiden en talentvol
"Als Levi wil winnen, dan moet het met goede verrassingsacties zijn. En die heeft hij ook zeker", vervolgt Bonjasky. "Hij heeft onlangs een andere trainer in dienst genomen, ik denk dat dat een goede keuze was. Levi is een heel aardige jongen, die echt goed kan kickboksen, begrijp me niet verkeerd. Maar soms is hij denk ik nog te lief. Je ziet het ook in zijn uiterlijk, en in zijn staredown. Het is allemaal heel timide, heel bescheiden. Als je wint, dan kun je makkelijk zeggen 'dit is hoe ik ben'. Maar als je verliest, dan kan dat toch tegen je gaan werken."
Dat verliezen doet Rigters niet vaak, in elf wedstrijden bij Glory slechts twee keer. Maar die wereldtitel bij Glory ontbreekt nog. "Levi heeft veel talent, daar schort het niet aan", zegt Bonjasky. "Talent, daar word je mee geboren. Maar tactisch en mentaal moet je groeien, ik hoop dat hij dat met zijn nieuwe trainer nog beter ontwikkelt. Maar de wedstrijd vanavond? Het wordt heel hard werken voor Levi, maar ik denk dat het niet genoeg gaat zijn. Het zou wel heel groots zijn als hij van Rico wint. En ik denk dat het ook goed zou zijn voor de sport."
Voor Verhoeven is het zeker niet de eerste keer dat hij opgaat voor de wereldtitel. Hij is al tien jaar wereldkampioen en verdedigde die titel al elf keer met succes. "Ik ben al meer dan tien jaar kampioen, maar zie altijd ruimte voor verbetering. Ik hoop de beste versie van mezelf te laten zien", zei Verhoeven gisteren op de persconferentie voorafgaand aan de wedstrijd.
"Voor elke vechter, of je nu al honderd partijen hebt gevochten of pas begint, is er altijd wel een bepaalde spanning", weet Bonjasky uit ervaring. "Dat is ook helemaal niet erg. Het belangrijkste is dat je die spanning onder controle kunt houden. Dat je je zenuwen en je ademhaling onder controle hebt als je de ring binnenstapt. Ik denk dat Rico dat nog steeds goed voor elkaar heeft."
Piepen en kraken
"Maar tegelijkertijd wordt hij ook een jaartje ouder", zegt Bonjasky. "Ik weet niet hoe dat nu bij hem is natuurlijk, maar op een gegeven moment gaat niet alles meer zonder pijn en moeite. Het gaat na verloop van tijd wat meer piepen en kraken, blessures herstellen minder snel. Dat zou misschien een rol kunnen gaan spelen."
Rigters zegt op zijn beurt veel beter voorbereid te zijn, omdat hij voor een andere trainingsaanpak heeft gekozen. "Ik heb de stap gemaakt die nodig was om mentaal en fysiek te verbeteren. Ik ben in Thailand gaan trainen en daar door een hel gegaan, maar dat was precies wat ik nodig had voor dit gevecht."
"Belangrijk in zo'n voorbereiding is dat je er echt in gaat geloven", zegt Bonjasky. "Dat je onder de douche staat bijvoorbeeld en jezelf echt toespreekt 'ik ga wereldkampioen worden'. Als je er echt in gaat geloven, dan ga je het ook manifesteren, dan gaat het ook gebeuren. Dat was bij mij ook zo. Ik geloofde dat ik wereldkampioen ging worden en werd het ook, drie keer zelfs uiteindelijk. Maar je moet er wel in geloven. Ik zie Levi zichzelf nu wel zo naar buiten toe presenteren, met dat geloof erin. Ik geloof dat het met zijn voorbereiding wel goed zit. Maar voor beiden geldt dat we moeten zien hoe het uitpakt."