Al 13 jaar krijgt reiger Henry dagelijks een visje van Karen, ook toeristen zijn dol op hem

Elke ochtend landt Henry op het balkon van Karens huis aan de Sloterkade. Ze denkt dat hij inmiddels zo'n achttien jaar oud is. "De eerste foto die ik met hem heb, is van 2012. Toen was hij al geen jonkie meer", vertelt ze aan RTL Nieuws.

'Ze voerde hem kaas'

Karen komt oorspronkelijk uit Yorkshire, Engeland. Twintig jaar geleden verhuisde ze met haar man Paul naar Amsterdam, waar ze een bed and breakfast begonnen. "Ik hou van delen en zorgen. Dat zit in mijn aard."

Op een dag viel haar op dat de overbuurvrouw een reiger kaas voerde. "Dat leek me niet zo gezond", zegt ze. En terecht, bevestigt de Vogelbescherming: "Kaas bevat veel zout en vet en is ongeschikt voor reigers."

In overleg met de buurvrouw besloot Karen hem voortaan vis te geven. Al snel wist Henry haar te vinden. "In het begin gooide ik de vis naar buiten. Langzaam ontstond er een ritueel en begon hij zichzelf elke ochtend te melden."

Volgens de Vogelbescherming is het gedrag van Henry niet uitzonderlijk. De blauwe reiger – de soort waartoe hij behoort – is een slimme en succesvolle stadsbewoner. "Ze zijn goed in het aanpassen aan hun omgeving. Je ziet ze steeds vaker in steden, waar ze profiteren van visvijvers, afval, of zoals in dit geval, mensen die ze voeren", zegt een woordvoerder. 

'Weet de visboer te vinden'

"In grote steden zijn ze vaak niet schuw en weten ze precies waar de visboer staat." Blauwe reigers zijn niet zeldzaam: in Nederland leven naar schatting 10.000 tot 15.000 broedparen. 

Ze worden vaak rond de tien jaar oud, maar kunnen in uitzonderlijke gevallen wel de 24 jaar halen. Hun dieet bestaat uit vis, kikkers en kleine zoogdieren. Hoewel ze normaal gesproken op afstand blijven van mensen, kunnen ze in stedelijke gebieden behoorlijk tam worden.

Zo is Henry inmiddels helemaal gewend aan Karen. "We hebben ook twee katten, Rosie en Billy – mijn grote liefdes. Maar met Henry voel ik ook iets speciaals. Het is alsof we een stille afspraak hebben: ik zorg voor hem, zolang hij naar me toe blijft komen."

Henry voelt zich zichtbaar op zijn gemak. "Ik kan met verwondering kijken hoe hij zichzelf schoonmaakt met die grote snavel. Het zijn prachtige dieren. Voor ik hem leerde kennen, had ik nooit een reiger van zo dichtbij gezien."

'Vogels kunnen afhankelijk raken'

Toch waarschuwt de Vogelbescherming voor overmatig voeren. "Het klinkt lief, maar door langdurig voeren kunnen vogels afhankelijk worden van mensen. Daardoor verleren ze hun natuurlijke gedrag en kunnen gezondheidsproblemen ontstaan. Een verse vis uit de sloot of een kikker blijft het beste."

Henry's populariteit groeit intussen verder. Influencer Julia Koopman, met 147.000 volgers, vroeg zich al maanden af waarom er elke ochtend een reiger op dat ene balkon zat. Vorige week belde ze aan en maakte een reel van het verhaal, die viral ging.

Die beelden zie je hier:

Ook toeristen blijven niet onbewogen. "Hij heeft van die mooie blauwgrijze veren, die kleuren prachtig bij de lichtgrijze gevel van ons huis. Echt een fotogeniek dier", zegt Karen. Zelfs de BBC kwam op bezoek voor een reportage over het opmerkelijke duo.

Als Karen op vakantie gaat, vraagt ze haar gasten Henry tijdelijk te voeren. Hij heeft daardoor niet alleen een vaste plek in haar hart veroverd, maar staat daardoor ook op talloze vakantiekiekjes van toeristen. Hoe lang hij nog langskomt, weet niemand. Maar zolang hij op het balkon verschijnt, ligt er een stukje vis voor hem klaar. "Ik voel me verantwoordelijk voor hem. Reigers kunnen best oud worden, hopelijk blijft hij nog lang komen."

Mocht dat een keer niet lukken, dan hoeft ze zich geen zorgen te maken, zegt de Vogelbescherming. "Het zal wennen zijn voor hem, maar hij past zich wel weer aan. Reigers zijn vindingrijk. Als het moet, zoeken ze gewoon andere voedselbronnen."