'Het tweede Marioepol': Russen schieten Severodonetsk aan flarden
Severodonetsk, een stad in de Donbas, wordt continu beschoten door de Russen. Nietsontziend proberen ze de stad in te nemen. Daarbij zijn al tientallen burgerdoden gevallen. En dat kunnen er nog veel meer worden.
Sinds Rusland de focus naar het Donbas-gebied heeft verlegd, wordt in andere delen van Oekraïne voorzichtig geprobeerd het leven weer op te starten. Maar dat betekent niet dat het gedaan is met het oorlogsgeweld: uit Severodonetsk komen de afgelopen dagen de meest gruwelijke oorlogsbeelden naar buiten:
Als Rusland de stad en het naastgelegen Lisitsjansk weet te veroveren, heeft het zo'n beetje de hele provincie Loehansk in handen. Het zou een belangrijke overwinning zijn voor president Poetin. Loehansk is – naast Donetsk – één van de twee Oekraïense regio's die zich bij Rusland zouden willen aansluiten.
In 2014 riepen pro-Russische seperatisten er de onafhankelijke volksrepubliek Loehansk uit. Ze hadden de gelijknamige provinciehoofdstad Loehansk in handen, maar controleerden lang niet de hele provincie. Het Oekraïense bestuur van de regio werd daarom verplaatst naar Severodonetsk.
Inmiddels is Severodonetsk zo'n beetje het enige stukje Loehansk dat nog in Oekraïense handen is. De gouverneur van de regio, Sergei Haidai, schrijft op Facebook dat de stad '24/7' door de Russen wordt beschoten. Hij deelt ook foto's van kapotgeschoten woontorens.
Je hebt niet alle cookies geaccepteerd. Om deze content te bekijken moet je deaanpassen.
Woonwijken worden onder vuur genomen en er zijn al tientallen burgerdoden gemeld. Volgens defensie-expert Dick Zandee hoort het bij de Russische strategie. "Door zoveel mogelijk schade aan te richten aan gebouwen en mensen, hoop je dat de vijand zich overgeeft", legt hij uit. "Het is een manier om de tegenstander op de knieën te dwingen."
Straatgevechten vermijden
Frans Osinga, hoogleraar oorlogsstudies in Leiden, ziet ook nog een andere reden. "De Russen willen voorkomen dat ze in straatgevechten belanden, want dat is heel gevaarlijk voor ze." Daarom wordt geprobeerd de stad van buitenaf onder vuur te nemen. "Maar dan is het weer heel moeilijk om gericht militaire doelen te raken", zegt Osinga.
Bovendien laat de tegenstander zich niet zomaar op de knieën dwingen. "In Marioepol zagen we ook al dat Oekraïne bereid is om tot op de laatste man te vechten", zegt Zandee. "Ze graven zich in."
Tegelijkertijd vraagt hij zich af of voor de Russen hetzelfde geldt. "Er komt steeds meer weerstand, ook binnen de strijdkrachten. Oekraïne kan dit heel lang volhouden, maar wil Rusland dat ook?"
'Tweede Marioepol'
In Marioepol duurde de strijd maanden. Ook Osinga ziet in Severodonetsk een 'tweede Marioepol'. "De Russische troepen proberen net als daar de stad te omsingelen. Als ze alle toegangswegen weten af te sluiten, kunnen de Oekraïense soldaten zonder munitie komen te zitten." Burgers en soldaten kunnen zo ook uitgehongerd worden. "Je ziet bijvoorbeeld nu dat de Russen bruggen opblazen om de bevoorrading te verhinderen", zegt Zandee.
Rusland en Oekraïne lijken dus bereid om ver te gaan. Hoewel het strategisch belang van Severodonetsk veel minder groot is dan Marioepol: dat is een belangrijke havenstad die Rusland toegang biedt tot de Zwarte Zee en de al in 2014 veroverde Krim.
Overwinning claimen
"Het gaat er vooral om dat je dan de overwinning in Loehansk kunt claimen", zegt Osinga. "Dan begint het succesverhaal voor het Kremlin eindelijk een beetje vorm te krijgen. Bovendien is het een redelijk grote stad, daar heeft Rusland er nog niet veel van veroverd."
Maar zover is het nog lang niet, ziet Zandee. "Dit kan nog lang, heel erg lang duren. Weken, maar in theorie zelfs maanden."