ESA presenteert nieuwe astronautenklas: keuze uit vele honderden kandidaten
Vandaag maakt de Europese ruimtevaartorganisatie ESA de namen bekend van haar nieuwe astronauten. Beroepsastronauten, reserveastronauten en astronauten met een fysieke beperking zullen in de nieuwe astronautenklas zitten, zo werd al eerder aangekondigd. "We willen niet meer de space cowboys", zegt Philippe Schoonejans, projectmanager van ESA.
De ESA kondigt de namen van de nieuwe astronauten aan vanuit het Grand Palais Éphémère in Parijs. Oorspronkelijk meldden 22.500 mensen zich aan, 1361 van hen kwamen door de eerste selectieronde. Uiteindelijk worden vier tot zes mensen gekozen: zij komen in dienst bij de ESA.
Ongeveer vijftien mensen komen in aanmerking om reserveastronaut te worden. En er komen drie tot vier zogeheten parastronauten, die een fysieke beperking hebben.
Selectieprocedure
De ESA selecteert de nieuwe astronauten op basis van hun kennis en studierichting. Ze ondergaan cognitieve testen, waarbij hun analytisch vermogen, rekenvaardigheden en stressbestendigheid worden getest. Samenwerken is ook heel belangrijk. "Dus geen space cowboys. We willen mensen die goed kunnen samenwerken. Je moet natuurlijk zes maanden lang met mensen samenleven en hard werken", zegt Schoonejans.
Ruimtevaartdeskundige Erik Laan zegt dat de nieuwe astronauten over goede communicatieve vaardigheden moeten beschikken, want ze hebben ook de rol van ambassadeur. "Ze moeten goed kunnen vertellen over hun werk."
De geselecteerde kandidaten gaan een druk jaar tegemoet. Het trainingsprogramma is intensief, met fysieke en mentale beproevingen. De nieuwe beroepsastronauten krijgen ook specifieke trainingen, afhankelijk van de missies die ze in de toekomst zullen krijgen.
Volgens sterrenkundige en wetenschapsjournalist Lucas Ellerbroek speelt het werk van een astronaut zich grotendeels af op aarde: nieuwe collega's trainen, voorlichting aan het publiek en dat soort dingen. "Maar het hoogtepunt van een astronautencarrière is natuurlijk de ruimte ingaan."
Kans Nederlanders
Het is ook een spannende dag voor twintig Nederlandse mannen en zeventien vrouwen: zij maken nog kans om astronaut te worden. Maar volgens Laan is de kans dat één van hen geselecteerd wordt, heel klein.
Dit heeft ermee te maken dat Nederland niet bijdraagt aan het 'human and robotic exploration programma' van de ESA. "Er is een verplicht deel en een optioneel deel. Landen die niet bijdragen, kunnen niet meedoen met astronauten." Nederlanders hebben wel nog kans om reserveastronaut te worden. Die komen niet in dienst van de ESA, maar ze kunnen wel ingezet worden door de ESA in Nederland.
Nederlanders in de ruimte
Tot nu toe zijn vier geboren Nederlanders in de ruimte geweest. Lodewijk van den Berg uit het Zeeuws-Vlaamse Sluiskil was de eerste. Hij vloog begin 1985 met de spaceshuttle Challenger. Van den Berg deed dat nadat hij was genaturaliseerd tot Amerikaan.
Wubbo Ockels was de eerste Nederlandse burger in een baan rond de aarde. Hij ging eind 1985 naar de ruimte, ook in de Challenger. André Kuipers is de meest ervaren Nederlandse astronaut. Kuipers ging in april 2004 anderhalve week naar het ruimtestation ISS. Daar verbleef hij ook van december 2011 tot juli 2012.
Vorig jaar kwam de toen 18-jarige Oliver Daemen uit Oisterwijk net buiten de dampkring, als toerist aan boord van een commerciële ruimtevlucht.
Parastronauten
De ESA zoekt ook astronauten met een lichte lichamelijke handicap. Het gaat bijvoorbeeld om mensen bij wie het ene been aanzienlijk korter is dan het andere been, mensen die een onderbeen missen en om mensen die korter dan 1,30 meter zijn.
Er kwamen in totaal 257 aanmeldingen van mensen die parastronaut wilden worden, onder wie dertien Nederlanders. Van hen zijn er nog 27 in de race. Het is niet bekend of onder hen ook Nederlanders zijn.