Biniam Girmay leeft zijn droom: renner uit Eritrea grote verrassing in Tour

Girmay is geboren in 2000 in Asmara, de hoofdstad van Eritrea. Zijn land was toen verwikkeld in een bloedige oorlog met buurland Ethiopië. Inmiddels is de voormalige Italiaanse kolonie hét wielrenland van Afrika geworden.  

 

Hij droomde van een carrière als profwielrenner, maar dat hij het podium zou pakken in de Tour had Biniam Girmay nooit gedacht. "Toen ik begon met fietsen droomde ik al van grote races. Maar de Tour de France, dat leek onhaalbaar", vertelt hij namens zijn Belgische wielerploeg Intermarché-Wanty op hun YouTube-kanaal.   

Zijn oudere neef inspireerde Girmay in Eritrea om te gaan rijden. Zijn talent en harde werken werden opgemerkt. Hij mocht trainen in Zwitserland en won in 2019 de Ronde van Rwanda. Als eerste Afrikaan ooit schreef hij een voorjaarsklassieker op zijn naam, Gent-Wevelgem in 2022.

 

Toen volgde een etappe in de Giro d'Italia en nu haalt de Eritreeër in Frankrijk het wereldnieuws. In de Tour heeft hij zich bewezen als een sprinter die zich kan meten met kampioenen als de Brit Mark Cavendish.

Ook thuis in Eritrea is Girmay een held. Na eerdere zeges werd hij met toeterende auto's binnengehaald. Er zijn liedjes over hem geschreven met teksten als 'Biniam, onze held, we roepen jouw naam'.

 

Hij blijft zijn woonplaats Asmara trouw, hoewel de wielrenner weinig tijd heeft om in Eritrea te zijn. Daar wonen zijn familie en vrienden, zijn vrouw en jonge dochter. Ook die leert al fietsen, want daar begin je in het Oost-Afrikaanse land op jonge leeftijd mee.

Asmara, de hoofdstad van Eritrea, ligt op ruim 2000 meter hoogte, de ideale plek om te wielrennen. Het land ontwikkelde zich, nadat de Italianen het land hadden gekoloniseerd, tot het epicentrum van de Afrikaanse wielerkunst. Het werd de nationale sport.

Zijn Eritrese fans wonen over de hele wereld, want er is een grote, wereldwijde Eritrese diaspora. Langs de weg in Frankrijk juichen ze hem toe. Maar het zijn lang niet alleen Afrikanen die hem steunen, Girmay heeft alom fans. Ook de Fransen hebben hem inmiddels ontdekt.

Het lijkt alsof hij in Frankrijk vleugels heeft gekregen. "Ik heb het gevoel dat ik sneller ben dan ooit sinds ik de groene trui draag", zei Girmay tegen de internationale Franse zender France 24, na het winnen van zijn derde etappe in de Tour. "Ik weet niet hoe het komt."