Verandering op komst: wordt Doug Emhoff de eerste First Gentleman in Amerika?

Als man van de huidige vicepresident Harris is Doug Emhoff de zogeheten 'second gentleman' van de Verenigde Staten. Emhoff is de eerste man in die functie in de geschiedenis van de VS. De echtgenotes van eerdere vicepresidenten werden de 'second lady' genoemd omdat de nummer één-vrouw van het land natuurlijk de vrouw van de president is. Als Harris wint, zal haar man de titel 'first gentleman' krijgen.

Joods, pro-abortus, progressief

Emhoff, zelf Joods, spreekt zich in zijn ondersteunende rol in Washington hard uit tegen antisemitisme. "Niemand zou in angst moeten leven om wie hij is", zei Emhoff, die vóór zijn rol in Washington werkte als advocaat in de entertainmentindustrie. "Ik zal niet stilletjes toekijken terwijl antisemitisme onze maatschappij vergiftigt."

Dat voorvechterschap is controversieel geworden sinds de oorlog in Gaza, zeker nu Harris zich kritisch uitlaat over het leed van de lokale bevolking, en steun voor Israël onder haar achterban sterk is afgenomen. Emhoff zei in november, een maand na de 7 oktober-aanval op Israël en het begin van de oorlog in Gaza, nog dat Joodse leiders 'niet bang moeten zijn'. "We moeten ons Jodendom vieren en terugvechten met vreugde." Sindsdien heeft hij zich niet meer heel vocaal uitgelaten over het onderwerp.

Wel spreekt hij zich luid en duidelijk uit voor abortus, homorechten en de Amerikaanse middenklasse; precies binnen het plaatje van de campagne van zijn vrouw. Harris 'ziet een toekomst voor zich waarin er plek is voor iedereen', zei Emhoff onlangs in een van zijn eerste eigen campagnebijeenkomsten. "Een Amerika voor iedereen, niet slechts voor een paar."

Geen gekozen functie, wel belangrijk

De – tot nu toe uitsluitend vrouwelijke – first lady is geen gekozen functie en daarom geen politieke rol. Toch speelt de first lady een grote rol in Amerika. First lady's kiezen traditioneel gezien een non-politiek goed doel om zich voor in te zetten. Michelle Obama streed tegen obesitas onder kinderen, Melania Trump voerde campagne tegen online pesten. Jill Biden maakt zich hard voor militaire families, maar maakte er ook een punt van om als docent te blijven werken naast haar taken als first lady. Ze is daarin de eerste: nog nooit eerder hield een presidentsvrouw haar baan buiten het Witte Huis.

Historisch gezien, en inmiddels al een tikje ouderwets, is de first lady gastvrouw van het Witte Huis. Jaarlijks versiert ze de kerstboom, een traditie die nog altijd veel media-aandacht krijgt. En ze is een stijlicoon. Het Nationale Museum van Amerikaanse Geschiedenis in Washington wijdt al sinds 1914 een collectie aan de kleding van de first lady's door de jaren heen: nog steeds een van de drukstbezochte collecties van het museum. Naast alle designerjurken zou daar in de toekomst dus weleens een donker mannenpak kunnen hangen.

Een veel gestelde vraag is dan ook hoe Emhoff deze rol als man zou invullen, mocht Harris in november de verkiezingen winnen. Emhoff zelf ziet daar geen probleem in. "Tijdens mijn speeches zeg ik vaak: mannen moeten vrouwen steunen", zegt hij. "Ik ben dankbaar dat ik daarin het goede voorbeeld kan geven."

Familie van 'kinderloos kattenvrouwtje'

Harris en Emhoff ontmoetten elkaar voor het eerst op een blind date in 2013 en trouwden een jaar later. Harris werd daarmee de stiefmoeder van Emhoffs kinderen uit zijn eerste huwelijk, Cole en Ella.

Hoewel de Republikeinen Harris aanvallen op de thema's familie en kinderen – zo ging recent een fragment viraal waarin vicepresidentskandidaat J.D. Vance Harris en andere Democratische vrouwen 'kinderloze kattenvrouwtjes' noemt die de ellendigheid van hun eigen leven afreageren op de rest van het land – heeft Harris' familie daar geen boodschap aan.

"Geloof me, er is niemand die je liever voor je kinderen wilt zien vechten dan Kamala Harris", zei Emhoff nadat hij vol lof had verteld over zijn echtgenote, die ceremoniemeester was bij de bruiloft van zoon Cole, en het land over was gevlogen om bij het afstuderen van dochter Ella te zijn.

Ook Emhoffs ex-vrouw, de moeder van Cole en Ella, denkt er zo over. "Al langer dan tien jaar, sinds Cole en Ella tieners zijn, is Kamala co-ouder met Doug en mij", zegt Kerstin Emhoff. "Ze is liefhebbend, verzorgend, fel beschermend en altijd aanwezig. Ik hou van ons gemengde gezin, en ik ben dankbaar dat zij er deel van uitmaakt."

Het nieuwste vriendje van het internet

De strijd om het presidentschap wordt deels op sociale media gevoerd, en daar wordt Emhoff omarmd door Gen Z. TikTok viert de zelfbenoemde 'wife guy' – een man die vol trots achter zijn vrouw staat en haar ondersteunt. Zo ging in 2021 al een video viraal van Doug Emhoff die vanaf de tribune handkusjes blaast en breed lachend zwaait naar Harris, die klaarstaat voor de speech van Joe Biden aan het Congres.

Recenter gaan veel foto's rond van een jonge Emhoff in de jaren 80, die gedoopt is tot 'het nieuwste vriendje van het internet'. Zijn fanbase heeft inmiddels zelfs een eigen naam: de 'D-Unit,' en leden stomen zich volgens Vanity Fair klaar voor de Hot Doug Summer.

De D-Unit is maar wat enthousiast om Emhoff in december met de kerstboom in de weer te zien. En Emhoff zelf is er ook klaar voor. "Meneer Trump, ik weet dat je het heel lastig vindt om haar naam uit te spreken", zei hij recent, verwijzend naar Trumps consistente verkeerde klemtoon in de naam 'Kamala'. "Maar hier is het goede nieuws: na de verkiezingen kun je gewoon Mevrouw de President zeggen."