Elbers mag blijven, met topman boven zich als commissaris
Tot zijn grote blijdschap mag Pieter Elbers aanblijven als president-directeur van KLM. Het bestuur van moederbedrijf Air France-KLM is akkoord gegaan met zijn herbenoeming. Daarmee lijkt een pijnlijk conflict tussen het Nederlandse en Franse onderdeel uit de lucht.
Tegelijkertijd met de herbenoeming krijgt de baas van de Frans-Nederlandse luchtvaartmaatschappij, de Canadees Ben Smith, een plek in de raad van commissarissen van KLM, maakte het bedrijf bekend. Daarmee gaat de wens van de recent aangetreden topman in vervulling.
Hoewel er sprake lijkt te zijn van een compromis, vond Elbers zelf het te ver gaan om te spreken van 'wisselgeld' voor zijn herbenoeming, zei hij dinsdagavond in gesprek met journalisten in Parijs.
Integraal pakket
Volgens Elbers is door Air France-KLM een integraal pakket aan afspraken gemaakt waarmee het bedrijf vooruit kan. Zo wordt er een speciale commissie in het leven geroepen, waarin naast Elbers ook Air France-baas Anne Rigail en financieel directeur Frédéric Gagey van het moederbedrijf zitting nemen. De drie leggen directe verantwoording af aan Smith.
De korte lijnen tussen de bestuurders moeten de luchtvaartmaatschappijen en het moederbedrijf vooruit helpen. De stappen zijn volgens Elbers nodig om 'het gevecht' op het Europese luchtvaarttoneel te kunnen oppakken 'met de buitenwereld in plaats van de binnenwereld'.
Interne machtsstrijd
Met het besluit komt voorlopig een einde aan de felle interne machtsstrijd binnen het Frans-Nederlandse bedrijf. Elbers' termijn loopt af in april, maar er waren grote twijfels of hij wel herbenoemd zou worden. Dit terwijl de KLM-veteraan in Nederland op handen wordt gedragen.
Smith kwam in de zomer van 2018, nadat de vorige topman Jean-Marc Janaillac struikelde over salarisonderhandelingen met Franse piloten. Om zijn stempel op het bedrijf te drukken, eiste de Canadees meteen dat het zelfstandig opererende KLM nauwer moest gaan samenwerken met het moederbedrijf.
Zo pleitte hij ervoor om de topman van de holding, hijzelf dus, ook commissaris te laten zijn bij KLM. Elbers was daar fel op tegen, onder meer omdat KLM al jaren beter presteert en fors meer winst maakt dan Air France. Daarop verschenen er plots berichten uit Frankrijk dat Elbers' positie ter discussie zou staan.
25.000 handtekeningen
Dit tot grote woede van het grootste deel van de medewerkers van KLM, inclusief de ondernemingsraad. Met het overhandigen van 25.000 handtekeningen wilde het KLM-personeel president-commissaris Hans Smits duidelijk maken dat zij Elbers niet kwijt wilden.
De discussie over de positie van Elbers werd ook nauwlettend gevolgd door het kabinet. Vorige week vrijdag voerden ministers Wopke Hoekstra (Financiën, CDA) en Cora van Nieuwenhuizen (Infrastructuur en Waterstaat, VVD) een 'intensief gesprek' met Smith over de toekomst van KLM.
Hub-functie Schiphol
De vrees is dat als KLM minder zelfstandig kan opereren binnen het bedrijf, er vluchten overgeheveld worden van Schiphol naar Parijs. Daarmee zou de hub-functie van Schiphol in gevaar komen. KLM is de belangrijkste klant van Schiphol, waar weer veel mensen afhankelijk van zijn voor hun baan.
De KLM-topman kiest nu eieren voor zijn geld. Elbers zegt 'blij' te zijn met zijn herbenoeming voor nog eens vier jaar, zegt hij in een korte toelichting, en spreekt van een vervolg van het avontuur waar hij vier jaar geleden aan begonnen is.
Elbers benadrukt dat KLM, in het jaar van zijn honderdjarig bestaan, er goed voor staat. Hoe goed horen we morgen, wanneer de resultaten over 2018 gepubliceerd worden. Beleggers lijken er in ieder geval vertrouwen in te hebben: het aandeel Air France-KLM sloot dinsdag 2,4% hoger.