Mary Anne verbouwt eetbare bloemen in Dubai: 'Van niets iets gemaakt'
Even buiten de stad Dubai, weg van alle hoogbouw en midden in de woestijn, verbouwt de Nederlandse Mary Anne de Haan op een duurzame manier eetbare bloemen en kiemgroente. Wat begon als een eenmansbedrijf is nu een goedlopende zaak met een alsmaar groeiend team. "Iets verbouwen in de woestijn is een uitdaging, maar niet onmogelijk."
In 2014 verhuisde De Haan samen met haar man voor een 'tijdelijk avontuur' naar Dubai. Het idee was om er twee jaar te blijven en dan weer terug naar Nederland te gaan. "Dat leek me lang genoeg. Ik dacht dat het leven in Dubai alleen maar glitter en glamour zou zijn."
In eerste instantie werd dat beeld ook bevestigd. De Haan, geboren en getogen in Vreeland (het Gooi), woonde in Dubai Marina, een luxe wijk vol splinternieuwe wolkenkrabbers. Niet een plek waar ze zich thuis voelde. "We zijn al snel verhuisd naar de rand van de stad, waar je ruimte hebt en ongerept woestijngebied. Dat vond ik een verademing."
'Typisch Nederlands'
Dubai, waar ruim 88 procent van de bevolking expat is, bleek leuker dan gedacht en het stel bleef. Wat De Haan aantrekkelijk vindt aan het Arabische emiraat is hoe internationaal het er is. "Ik heb hier mensen van over de hele wereld leren kennen. Ieder met zijn eigen verhaal en kijk op de wereld." In die omgang met andere culturen besefte ze wat er typisch Nederlands aan haar is en hoe haar dat als ondernemer een streepje voor geeft: open en eerlijk communiceren.
"In sommige culturen is 'nee' zeggen onbeleefd. Dan beloven mensen van alles, maar of ze dat gaan uitvoeren weet je nooit helemaal zeker." De Haan is naar eigen zeggen 'niet zo recht voor zijn raap als sommige Nederlanders', maar wel duidelijk. Zeggen wat haalbaar is en wat niet, zodat mensen weten waar ze aan toe zijn.
Geen agrarische achtergrond
Ook zag De Haan dat de landbouw in Dubai aanzienlijk minder professioneel is dan in Nederland. "Wat voor ons normaal is, is hier nog relatief nieuw. Denk aan verbouwen in kassen of werken met biologische bestrijdingsmiddelen." Het gaf haar de kans om een droomproject uit te voeren. "Ik wilde heel graag iets met duurzaamheid doen en heb altijd al interesse in landbouw gehad. Maar ik heb geen agrarische achtergrond en had geen idee hoe ik daar een carrière van kon maken."
Wonen aan de rand van de stad vond ik een verademing
In Dubai zag ze de kans om als nieuwkomer iets neer te zetten, omdat er simpelweg nog niet zoveel was. "In Nederland gebeurt al heel veel op dat gebied. Ik zag daar geen mogelijkheden voor mezelf, maar hier voeg ik echt wat toe."
Als vrouw een eigen zaak beginnen is in Dubai niet ongekend. "Ik wist van tevoren niet hoe het leven hier als vrouw zou zijn." De lokale cultuur is anders dan in Nederland, maar het is niet zwart-wit, ontdekte De Haan. "Sommige lokale vrouwen leven afgeschermd en in traditionele rolpatronen, maar er zijn juist ook veel ambitieuze Emirati-vrouwen die succesvolle bedrijven runnen."
Duurzame landbouw
De Haan, die een master International Business en een bachelor Technische Bedrijfskunde heeft, gaf haar baan als accountmanager bij een training- en consultancybedrijf op en besloot om werk te maken van haar plannen voor een duurzaam landbouwbedrijf: Mary Anne's Fresh Produce.
Het gebrek aan ervaring was niet de enige uitdaging. "De grond is hier niet vruchtbaar en het klimaat werkt de helft van het jaar ook niet mee." Tijdens een reis naar Egypte ging De Haan kijken bij boerderijen die duurzaam produceerden en ook het internet hielp bij haar zelfstudie over de verschillende landbouwtechnieken.
Eetbare bloemen
Ze voerde haar eigen marktonderzoek uit door met chefs uit de luxe restaurantscène van Dubai te gaan praten. "Met hen sprak ik over wat zou ik kunnen verbouwen. Waar hadden zij behoefte aan?" Het antwoord was: eetbare bloemen. Die verrijken een gerecht, maar zijn vanwege hun kwetsbaarheid lastig te importeren.
De Haan ging aan de slag. Niet door aan te kloppen bij een bank - 'die hadden me zien aankomen, zonder enige landbouwervaring' - maar door alles met eigen geld te financieren en heel klein te beginnen. Ze huurde geen mensen in, maar is haar bedrijf letterlijk met eigen handen gaan opbouwen. De eerste stap was spullen bestellen en gaan proberen. "Ik heb eerst in onze tuin een systeem in elkaar gezet, om te kijken hoe het werkt."
Hydrocultuur
Ook binnenshuis werden dingen uitgeprobeerd. "Ik had ledlampen gekocht en ben op een vierkante meter in huis gaan proefdraaien." Zo kon ze zien wat de effecten van verschillende soorten licht zijn op de planten. Uitdokteren wat werkt en wat niet.
Als De Haan ergens niet uitkwam belde ze haar Nederlandse hulplijn. "Mijn vader is superhandig en die denkt altijd met me mee." Toen er een plek gevonden was voor het bedrijf kwamen haar ouders naar Dubai en hebben ze samen de rekken staan bouwen en de bedrading aangelegd.
In 2018 kon ze van start met verticale landbouw in een oud huis: rekken vol planten die door middel van hydrocultuur gevoed worden. De eetbare bloemen en kiemgroente staan niet in de volle grond, maar er is een systeem waarbij water met voedingsstoffen langs de planten circuleert.
Inmiddels is het bedrijf flink gegroeid en werkt ze met een team van zestien mensen. Er gaan maandelijks tussen de 6000 en 7000 dozen met bloemen de deur uit, die worden geleverd aan ruim zeventig restaurants. De verticale landbouw is uitgebreid van twee kamers in het pand naar het hele gebouw. Ook is er een dubbele kas in gebruik en een extra kas in aanbouw.
Bloedheet Dubai
In de kas worden op volledig biologische wijze eetbare bloemen gekweekt in de grond. Met ventilatoren en waterdamp wordt het klimaat geregeld, zodat het niet bloedheet wordt in de kas. Een uitdaging in een land waar in de zomermaanden temperaturen boven de veertig graden niet ongewoon zijn. "We blijven kijken naar hoe we efficiënter en energiezuiniger kunnen werken."
Maar het werkt. De Haans bloemen zijn terug te vinden in de beste restaurants van Dubai en alle chefs weten wie ze is. "Er is wel eens vreemd opgekeken toen ik in het begin ook nog zelf de leveringen deed." Een vrouw die de kratten kwam bezorgen. Dat zien ze in Dubai niet vaak. "Maar dat heeft juist veel goodwill gekweekt."
Dat zijn dan ook de dingen waar ze trots op is: haar goede relatie met de chefs en het feit dat ze van niets iets heeft kunnen maken in een industrie waar ze niet bekend mee was. Haar klantenkring groeit nog altijd en inmiddels komen er ook aanvragen vanuit Abu Dhabi binnen. "Dat het zo goed zou gaan, had ik van tevoren niet durven dromen."