Accufabrikant Northvolt, Europa's hoop voor de energietransitie, op randje faillissement
De Zweedse accufabrikant Northvolt heeft uitstel van betaling aangevraagd. Northvolt was lange tijd dé Europese hoop voor de energietransitie. Maar de afgelopen maanden ging het snel bergafwaarts.
Via een zogeheten Chapter 11-procedure in de Verenigde Staten krijgt Northvolt extra tijd om nieuwe financiering te vinden. En dat is nodig, want het geld van het Zweedse bedrijf is bijna op.
Gigantische accufabriek
In het hoge noorden van Zweden - vlak onder de poolcirkel - bouwt Northvolt een gigantische accufabriek. Investeerders stopten in totaal 15 miljard euro in het bedrijf.
De vooruitzichten waren goed, want alle autobouwers zaten te springen om accu's. Omdat er in dat deel van Zweden niet veel mensen wonen, werden medewerkers vanuit de hele wereld gelokt om in het stadje Skellefteå te komen werken. De plaatselijke cricketclub groeide als kool, door alle Indiërs en Pakistani die werden ingevlogen.
In de praktijk bleek het bouwen van accu's veel lastiger dan gedacht. De problemen stapelden zich op. Zo doet de Zweedse politie onderzoek naar de doodsoorzaak van meerdere Northvolt-medewerkers. Mogelijk heeft hun overlijden te maken met onveilige werkomstandigheden.
Accu's in de prullenbak
BMW annuleerde afgelopen zomer ogenschijnlijk vanuit het niets een grote order ter waarde van 2 miljard euro. BMW was naar verluidt niet tevreden over de kwaliteit van de accu's. Veel accu's belandden direct na de productie al in de prullenbak, schreef de Financial Times zelfs.
Inmiddels zit Northvolt in de financiële problemen. Als er niet snel een half miljard euro wordt gevonden, dan dreigt een bankroet. De Zweedse topman, die bij Tesla vandaan kwam, is vandaag opgestapt.
En dat is een fikse tegenvaller voor de Europese klimaatambities. Met Northvolt had Europa minder afhankelijk willen worden van China. Want daar halen autobouwers nu nog al hun accu's vandaan.
Gaat EU bijspringen?
"Het is strategisch voor Europa om een eigen productiefaciliteit te hebben", vertelt Maarten Steinbuch, hoogleraar aan de Technische Universiteit Eindhoven. Niet alleen voor auto's, maar voor de hele energietransitie. Denk bijvoorbeeld aan het opslaan van energie als oplossing voor het overvolle stroomnetwerk.
"Het is zo belangrijk om een eigen productie te hebben, dat ik verwacht dat de Europese Unie ook wel gaat bijspringen", zegt Steinbuch.
Nederlandse investeerders
De problemen kunnen ook Nederlandse investeerders raken. Ambtenarenpensioenfonds ABP en ING Bank staken bijvoorbeeld geld in Northvolt. Het is vooralsnog onduidelijk wat de problemen betekenen voor die investeringen.
ING wil weinig kwijt over de kwestie. "Al onze klanten moeten erop kunnen rekenen dat wij hun zaken vertrouwelijk behandelen", laat een woordvoerder weten. Hij verwijst naar een eerder statement van de bank, waarin staat dat ING meedoet aan een consortium dat in totaal 1,6 miljard uitleende aan het bedrijf.
"De huidige exposure bedraagt 10,7 miljoen euro", laat ABP desgevraagd weten. Het pensioenfonds reageert verder afwachtend op de situatie. "Wat dit betekent voor bestaande schuldeisers is onder meer afhankelijk van de vraag of er nieuwe investeerders gevonden worden", laat de woordvoerder weten.