Bonje in vitamineland: Lucovitaal dreigt slepende merkenruzie te verliezen

Vooral in deze koude wintermaanden zijn er volksstammen Nederlanders die hun toevlucht nemen tot vitaminepillen en andere voedingssupplementen om hun vitaliteit op peil te houden. Hoewel het nut en de noodzaak ervan twijfelachtig zijn, zijn dergelijke 'over the counter'-middelen - die te koop zijn zonder doktersrecept - big business geworden.

Big business

Dat bleek eind oktober nog eens bij de publicatie van de nieuwste rijkenlijst van het zakenblad Quote. Met een geschat vermogen van 160 miljoen euro maakten ondernemers Albert en Angela Peters hun entree in de Quote500. Hun bedrijf PK Benelux, dat de vitaminepillen van Lucovitaal verkoopt, 'spuugt jaarlijks dikke winsten uit', aldus de business glossy. 

Op de opname in de rijkenlijst wilde de broer en zus destijds niet reageren, maar op de eigen website erkent het bedrijf wel succesvol te zijn. Naar eigen zeggen gebruikt 'een op de vier huishoudens in Nederland een of meerdere producten van Lucovitaal'. Vanuit het Brabantse Uden exporteert het moederbedrijf naar ruim 30 landen.

Merkbescherming

Niet zo gek dus, dat de ondernemers hun lucratieve merk te vuur en te zwaard wil beschermen. Uit een donderdag openbaar geworden advies van de procureur-generaal aan de Hoge Raad blijkt dat hun bedrijf in een jarenlange juridische strijd verzeild is geraakt met concurrent Vemedia.

Vemedia werd begin jaren zestig opgericht door de toenmalige farmaceutische zwaargewichten Philips Duphar en GistBrocades, en verkoopt onder meer vitaminepillen en supplementen onder de naam Leef Vitaal. Het bedrijf is sinds 2012 onderdeel van Cooper Consumer Health (zie kader onderaan), dat ook merken als Dagravit, Sinaspril en Valdispert verkoopt.

Meeliften op succes

Maar volgens Lucovitaal doet het oudere broertje niet altijd even eerlijk zaken. Het bedrijf zou vooral sinds 2019 proberen mee te liften op het succes van Lucovitaal, door de introductie van een nieuwe verpakking waarbij de aanduiding Leef Vitaal prominenter staat dan voorheen.

Volgens Lucovitaal bestaat er een te grote overeenkomst tussen de merken, mede omdat er evenals bij het eigen merk vóór het woord 'vitaal' een gestileerd mensfiguurtje in een dynamische pose staat. 

Vitaal figuurtje

Nadat Vemedia in 2019 de verpakkingen van het merk Leef Vitaal opfriste, tekende Lucovitaal bezwaar aan tegen vermeend merkinbreuk. Toen het bedrijf dat afwees, stapte het bedrijf uit Uden naar de rechter om te protesteren.

Dat bleek de afgelopen vijf jaar weinig succesvol. In januari 2021 verloor Lucovitaal het kort geding, iets meer dan een jaar later verloor het de bodemprocedure. Tegen die uitspraak ging Lucovitaal in hoger beroep, maar ook tevergeefs. In september 2023 bekrachtigde het gerechtshof in Den Haag het eerdere vonnis van de rechtbank.

Gedoogd

Daarbij speelde onder meer een rol dat Lucovitaal in 2009 ook al eens per brief bezwaar had gemaakt tegen merkinbreuk door Leef Vitaal, maar daar uiteindelijk geen rechtszaak van maakte. Omdat Lucovitaal het concurrerende merk jarenlang zou hebben gedoogd, kon het volgens de rechters later geen beroep meer doen op merkinbreuk.

Lucovitaal liet het er echter niet bij zitten, en ging in cassatie bij de Hoge Raad. Ook voor die procedure zijn de vooruitzichten echter ongunstig, blijkt nu. In een onlangs openbaar geworden advies van de procureur-generaal aan het hoogste rechtscollege wordt geadviseerd om het cassatieverzoek te verwerpen.

Tandenknarsend

Als de Hoge Raad het advies ter harte neemt, zal Lucovitaal tandenknarsend moeten toezien hoe Leef Vitaal onder het huidige merk zal voortbestaan. Ook kan het bedrijf dan fluiten naar de geëiste vergoeding van de schade die het de afgelopen jaren zou hebben opgelopen.

Beide bedrijven blijken weinig behoefte te hebben om op de zaak te reageren. "Wij doen geen uitspraak over lopende zaken. Verder geen commentaar", laat Lucovitaal weten.

"Wij hebben kennisgenomen van het advies van de procureur-generaal aan de Hoge Raad en zien het cassatieverzoek met vertrouwen tegemoet", schrijft merkenmanager Cathelien van der Marel van het bedrijf achter Leef Vitaal. "Gezien de lopende procedure en eerdere uitspraken zien wij op dit moment geen aanleiding om verder inhoudelijk te reageren."

Schatrijk door voedingssupplementen

Dat vitaminepillen en andere voedingssupplementen big business zijn, blijkt niet alleen uit de recente entree van het ondernemersduo achter Lucovitaal in de Quote500. Ook tegenpartij Vemedia, de maker van van Leef Vitaal, is in handen van steenrijke investeerders.

Vemedia stamt uit begin jaren zestig, en werd in 2002 van chemiebedrijf Solvay gekocht door de succesvolle Belgische ondernemer Yvan Vindevogel. Onder zijn vleugels - en met financiële steun van een aantal investeringsmaatschappijen als CVC - groeide Vemedia explosief door overnames. Uiteindelijk ging het bedrijf op in Cooper Consumer Health, dat inmiddels goed is voor een omzet van 1,2 miljard euro en 1500 medewerkers.

Ondernemer Vindevogel heeft nog steeds een klein belang in het bedrijf, en is er president-commissaris. De waarde van zijn belang werd in 2021 geschat op 200 miljoen euro.

Dit doen vitaminepillen met je weerstand, zie het in onderstaande video: