Vanuit Nederland met de trein naar Londen kan straks ook met Virgin

"Het is tijd om een einde te maken aan dit 30-jarige monopolie en een beetje Virgin-magie naar de Kanaaltunnel te brengen", schrijft de excentrieke ondernemer. Bij die tekst staan een aantal enthousiaste foto's van hem op station London St. Pancras, het station waar internationale treinen arriveren en vertrekken. "We hebben altijd geloofd in een beetje gezonde competitie en veel avontuur." 

Voordat de eerste trein gaat rijden, moet er eerst wel wat water door het Kanaal. Virgin zegt zelf graag in 2030 Londen te willen verbinden met Parijs, Brussel en Amsterdam. "Met plannen om verder te groeien in Europa."

Depot 

Het groene licht waar om het om gaat, heeft te maken met het Temple Mills-depot in Oost-Londen. Dit is het enige depot dat geschikt is voor grotere Europese treinen. De Britse spoortoezichthouder Office of Rail and Road (ORR) heeft toestemming gegeven voor het gebruik van dit depot. Eurostar zal dit depot moeten gaan delen met de treinen van Virgin. 

Er moeten nog meer stappen gezet worden voor een concurrerende treinverbinding. "Virgin moet een commerciële overeenkomst sluiten met Eurostar, financiering regelen, toegang krijgen tot spoor en stations, en veiligheidsgoedkeuringen verkrijgen van zowel Britse als EU-autoriteiten", schrijft de Britse omroep BBC. 

"Hoewel er nog een lange weg te gaan is voordat de eerste nieuwe diensten kunnen rijden, staan we klaar om samen te werken met Virgin Trains naarmate hun plannen zich ontwikkelen", zei Martin Jones van de ORR. De Britse transportminister Peter Hendy zei 'enorm blij' te zijn met het besluit van de ORR en spreekt van een stap voorwaarts.

Toegang tot het Nederlandse spoor

Volgens spoorbeheerder Prorail is er nog ruimte op de hogesnelheidslijn voor een aanvraag van Virgin. Maar naast capaciteit op het spoor, moet er ook een plek zijn om de treinen te parkeren en schoon te maken. "Dat is wat lastiger", zegt Aldert Baas van Prorail. 

"En dat is dan alleen nog het Nederlandse deel van het verhaal. Of het een internationale trein kan worden, hangt ook af van de ruimte op het spoor in België. Daar lijkt het wat krap." 

Onder de streep staat Prorail welwillend tegenover een aanvraag van een nieuwe vervoerder. "Dan wordt er zoveel mogelijk van onze infrastructuur gebruikgemaakt."

Virgin is niet het enige bedrijf dat geïnteresseerd is in de lijn tussen Groot-Brittannië en het Europese vasteland. Onder meer het Italiaanse staatsbedrijf Trenitalia, het nieuwe Spaanse bedrijf Evolyn en Gemini Trains (waar techgigant Uber bij betrokken is) willen hun diensten aanbieden, maar hebben nog niet de toestemming die Virgin nu wel heeft. Virgin zegt dat het al twaalf treinen heeft besteld voor de verbinding.

Dubbeldekkers 

Eurostar zit zelf ook niet stil en kondigde vorige week aan dat het tientallen nieuwe treinen koopt. De vervoerder wil vanaf 2031 met dubbeldekkers gaan rijden. Eurostar is sinds de opening van de Kanaaltunnel in 1994 actief. In Nederland was het bedrijf eerst vooral bekend vanwege de hogesnelheidsverbindingen met Londen. 

De spoorwegmaatschappij heeft dus een monopolie op passagierstreinen onder het Kanaal, maar krijgt ook kritiek op de hoge prijzen en gebrekkige betrouwbaarheid. Het spoor door de tunnel wordt verder ook gebruikt door autotreinen van LeShuttle tussen het Britse Folkestone en het Franse Calais.

Sinds 2023 vallen de verbindingen van Nederland naar Parijs ook onder het merk Eurostar, daar waar eerst de naam Thalys werd gebruikt. De treinen stoppen in Nederland op Amsterdam Centraal, Schiphol en Rotterdam Centraal. 

Slechts voor een aantal internationale bestemmingen is de trein een serieus alternatief voor het vliegtuig. In de video hieronder wordt uitgelegd waarom een groot Europees spoortnetwerk maar niet van de grond komt: