Er moeten meer dames de ruimte in: 'Vrouwenlichaam kan er beter tegen'
Vrouwelijke astronauten lijken geschikter voor een reis naar de ruimte dan hun mannelijke collega's. Dat is een voorzichtige conclusie die wordt getrokken uit een onderzoek naar de bemanning van de SpaceX missie 'Inspiration4'. Het immuunsysteem van het vrouwenlichaam lijkt na een ruimtereis sneller weer op orde te zijn dan dat van een man. Voor ruimtevaartorganisaties is dit mogelijk nóg een reden om meer vrouwelijke astronauten de ruimte in te krijgen.
Hoewel er nog meer onderzoek nodig is, schrijven wetenschappers in een publicatie in Nature dat het immuunsysteem van mannen meer wordt aangetast door een ruimtereis dan dat van vrouwen.
Voor ruimtevaartorganisatie ESA (European Space Agency) een extra stimulans om meer vrouwen naar de ruimte te sturen. "Het immuunsysteem van vrouwen is er beter tegen bestand dan dat van mannen", legt Philippe Schoonejans van ESA uit aan Editie NL. "Daarnaast eten en wegen vrouwen minder." Allemaal belangrijke redenen om meer vrouwen op te leiden tot astronaut. "We hebben bij ESA erop ingezet om meer vrouwelijke astronauten te krijgen. In eerste instantie ging dat vooral om diversiteit, maar als je het hebt over lange ruimtereizen dan zijn vrouwen er beter tegen bestand dan mannen."
Omdat het vrouwenlichaam doorgaans kleiner is dan dat van mannen, levert het veel voordelen op. "Je hebt gewoon minder kilo's nodig om de ruimte in gelanceerd te worden als vrouw. En elke kilo minder naar Mars is een hoop waard." Toch pleit hij er niet voor om alleen maar vrouwen naar de ruimte te sturen. "Ik denk dat je een goede mix moet hebben. Mannen hebben bijvoorbeeld weer andere eigenschappen – zoals kracht – die goed van pas komen."
De afgelopen jaren gingen er beduidend meer mannen (698) dan vrouwen (81) naar de ruimte. Mindy Howard traint astronauten, ze probeert met haar organisatie Cosmic Girls meer vrouwen de ruimte in te krijgen. "Vrouwen zijn heel voordelig om naar de ruimte te sturen, ze zijn kleiner, ze gebruiken minder zuurstof en minder eten."
Maar er is volgens haar nog een belangrijke reden om vrouwen op te leiden tot ruimtereizigers. "Als we ons ooit op een andere planeet willen gaan vestigen dan hebben we vrouwen nodig om kinderen te maken. Het is misschien een onpopulair standpunt, maar je hebt toch echt vooral het vrouwenlichaam nodig om nieuw leven te kunnen maken." Ze hoopt dan ook dat er meer aandacht voor het vrouwenlichaam komt. "We zouden nog veel meer onderzoek moeten doen naar de verschillende soorten zwaartekracht en wat dat doet met het vrouwenlichaam."
Impact op het lichaam
Een ruimtereis gaat een astronaut niet in de koude kleren zitten. Vooral het gebrek aan zwaartekracht heeft een grote impact op het lichaam legt Schoonejans van ESA uit. "Je krijgt problemen met je hersenen, je zicht wordt minder en je krijgt last van botontkalking. Dit kan bij terugkeer wel weer herstellen, maar dat duurt vaak even." Uit onderzoek blijkt nu dat vrouwen sneller herstellen dan mannen. "Het is niet heel goed voor het lichaam om de ruimte in te gaan. Een kort ritje naar de maan van een paar weken is nog wel te doen, maar een ruimtereis naar Mars van twee jaar is een ander verhaal. Dan krijg je ook te maken met kankerverwekkende kosmische straling en daar is geen enkel lichaam, man of vrouw, tegen bestand."